Hôm ấy tiết thu trong trẻo, trời cao mây nhẹ, ta từ sớm đã đến Túc Ngọc trai tọa trấn.

“Tình hình thế nào?”, Đoan Ninh nương nương lo lắng hỏi Chu thái y.

“Hồi bẩm hoàng hậu nương nương, Vãn Tiệp dư thai vị ngay ngắn, hẳn có thể sinh thuận lợi.”
Chu thái y lau mồ hôi, “Chỉ là…”

“Chỉ là thế nào?”
Ta tiếp lời, “Chỉ là thân thể Vãn Tiệp dư yếu nhược, có lẽ sinh nở sẽ kéo dài đôi chút. Nương nương chớ quá lo.”

Đoan Ninh khẽ gật đầu, kéo tay ta đến một bên, “Nghiên Khanh, nếu thật sự là song sinh…”

“Thần thiếp đã chuẩn bị sẵn đối sách.”
Ta hạ giọng, “Cứ nói đứa trẻ thứ hai là thiên hạ linh vật, do nương nương thành tâm cầu phúc mà được. Theo lệ, có thể nuôi dưới danh nghĩa của hoàng hậu.”

Đoan Ninh mắt sáng rỡ, “Chủ ý này hay! Vừa tránh được kiêng kỵ, lại có thể…”

Lời nàng còn chưa dứt, đã bị một tiếng đau đớn của Yến Thư cắt ngang. Bà mụ lớn tiếng hô: “Thấy đầu rồi! Tiệp dư nương nương, dùng sức!”

Suốt bốn canh giờ sau đó, một tiếng khóc non vang dội xé tan màn đêm.

“Là một hoàng tử!” – bà mụ mừng rỡ báo tin lành.

Chúng nhân vừa mới thở phào, Yến Thư lại đột nhiên nắm chặt lấy chăn giường, thều thào: “Còn… còn một đứa nữa!”

Chu thái y sắc mặt đại biến: “Mau chuẩn bị! Đứa thứ hai sắp ra rồi!”

Lại thêm một canh giờ vật lộn gian nan, cuối cùng hài nhi thứ hai cũng bình an hạ sinh — là một công chúa.

“Long phượng thai!”
Bà mụ kinh hô, “Trời ban đại cát đại lợi!”

Đoan Ninh lập tức quỳ xuống khấu tạ trời cao, “Đây là do hoàng thượng nhân đức cảm động thiên địa, thiên triều Đại Hạ ta được ban phúc!”

Tin vui truyền đến Tần Chính điện, hoàng thượng đại hỉ, lập tức ban chỉ tấn phong Yến Thư làm Vãn phi, thưởng ngàn lượng hoàng kim.

Về phần kiêng kỵ “song sinh”, nhờ danh nghĩa “long phượng chi tường”, chẳng ai dám nhắc lại.

Ta nhìn Yến Thư mỏi mệt mà hạnh phúc, lại ngắm hai đứa nhỏ mạnh khỏe bên cạnh nàng, một tảng đá trong lòng rốt cuộc rơi xuống. Bi kịch kiếp trước, kiếp này đã hoàn toàn cải biến.

Khang Nguyên thập niên, mùa xuân, ngự hoa viên.

Ta ngồi trong đình nghỉ, nhìn lũ trẻ vui đùa nơi xa. Thừa Diệp mười sáu tuổi đang dạy cặp long phượng năm tuổi của Vãn phi học viết, thần sắc chuyên chú, dịu dàng.

“Muội muội thật có nhã hứng.” – Đoan Ninh nhẹ nhàng bước tới, ngồi xuống bên ta.

“Tỷ tỷ.” – ta đứng dậy hành lễ, bị nàng kéo tay giữ lại.

“Lại khách khí rồi.”
Đoan Ninh cười lắc đầu, “Nhìn bọn trẻ kia xem, chơi đùa thật vui vẻ.”

Ta khẽ gật đầu. Năm năm qua, hậu cung yên ổn hiếm thấy. Lệ phi đã đoạn tuyệt đời mình nơi lãnh cung, các phi tần khác đều thu liễm quy củ.

Đoan Ninh chấn chỉnh lục cung chu toàn, mà ta cùng Yến Thư cũng trở thành hai cánh tay đắc lực của nàng.

“Nghe nói hôm qua hoàng thượng khảo bài Thừa Diệp, lại khen ngợi không dứt lời?” – Đoan Ninh hỏi.

“Vâng.”
Ta mỉm cười, “Hoàng thượng đã để nó bắt đầu tập duyệt tấu chương.”

Đoan Ninh ánh mắt thâm ý nhìn ta, “Lời nghị lập trữ lại nổi lên…”

Ta sắc mặt không đổi, “Thừa Diệp còn nhỏ, chưa vội.”

“Muội đấy.”
Đoan Ninh lắc đầu, “Nếu đổi là người khác, đã sớm sốt ruột nâng con lên rồi. Duy muội cứ thản nhiên.”

Không phải thản nhiên, mà là thấu triệt.

Kiếp trước ta không nhìn thấu cuộc cờ quyền lực, kiếp này đã sớm thấu suốt trong lòng. Ngai vàng chưa hẳn là phúc, bình an mới là chân lý.

“Phải rồi,”
Đoan Ninh bỗng hạ giọng, “Vãn phi lại có thai?”

Ta gật đầu, “Đã hai tháng. Chu thái y nói thai tượng rất ổn định.”

“Tốt quá.”
Ánh mắt Đoan Ninh thoáng chút ngưỡng mộ, rồi lại buông bỏ, “Bổn cung vô phúc, chẳng có lấy một hài tử ruột thịt. Nhưng nay có Thừa Khánh và An Ninh, cũng xem như mãn nguyện.”

Thừa Khánh và An Ninh là đại danh của cặp song sinh nhà Yến Thư.

Yến Thư cảm kích sự che chở của ta và hoàng hậu, chủ động thỉnh cầu đưa hoàng tử Thừa Khánh nhập danh nghĩa Đoan Ninh, để nàng – người không con nối dõi – có nơi gửi gắm. Còn công chúa An Ninh thì do Yến Thư tự mình dưỡng dục.

“Tỷ tỷ đối với bọn trẻ như cốt nhục thân sinh, ấy là phúc phận của bọn nhỏ.” – ta chân thành nói.

Đoan Ninh vỗ vỗ tay ta, “Giữa chúng ta là tỷ muội, chớ nói những lời ấy.”

Tỷ muội… Phải rồi, nay chúng ta đã thật sự là tỷ muội. Ân oán kiếp trước, sớm theo gió tan biến.

“Mẫu hậu! Quý phi nương nương!”
Tiểu An Ninh tung tăng chạy tới, trong tay cầm một đóa hoa vừa hái, “Tặng hai người!”

Đoan Ninh vui vẻ ôm lấy nàng, “An Ninh thật ngoan!”

Ta nhìn cảnh ấy, lòng tràn đầy ấm áp. Kiếp trước An Ninh chưa từng kịp chào đời, kiếp này lại trở thành tâm đầu ý hợp của cả hậu cung. Sự xoay vần của số mệnh, quả thật nhiệm màu khôn xiết.

Khang Nguyên thập ngũ niên, mùa thu, hoàng đế lâm trọng bệnh.

Hôm ấy ta vào Tần Chính điện thỉnh an, hoàng thượng tựa trên giường, sắc mặt xám xịt, song thần quang vẫn chưa tiêu tán.

“Quý phi tới rồi.”
Người yếu ớt phất tay, “Ngồi đi.”

Ta hành lễ, ngồi xuống ghế người chỉ định, “Hoàng thượng hôm nay sắc mặt khá hơn hôm qua một chút.”

“Thân thể của trẫm, trẫm tự biết rõ.”
Hoàng thượng ho khẽ hai tiếng, “Chỉ sợ chẳng còn bao lâu.”

Ta trầm mặc không lời. Kiếp trước cũng đúng thời điểm này, hoàng thượng bệnh nặng, chỉ là khi ấy ta đã bị phế, giam nơi lãnh cung, chẳng thể gặp lần cuối.

“Nghiên Khanh,”
Người đột ngột gọi tên ta, “Trẫm vẫn luôn muốn hỏi khanh một điều.”

“Xin hoàng thượng cứ nói.”

“Những năm qua, vì sao khanh chưa từng tranh sủng?”

Hoàng thượng nhìn thẳng vào mắt ta, “Trẫm từng thấy bao nữ tử tranh đoạt tình sủng bằng đủ mọi thủ đoạn, chỉ duy có khanh… xưa nay nhàn nhạt. Vì sao vậy?”

Ta chẳng ngờ người lại hỏi đến điều này. Suy nghĩ hồi lâu, ta khẽ đáp, “Thần thiếp cho rằng, đế vương chi ái tựa hoa trong gương, trăng dưới nước, cưỡng cầu cũng không được. Thà giữ vững bản tâm, sống thong dong một chút còn hơn.”

Hoàng thượng khẽ cười khổ, thở dài, “Thừa Diệp… trẫm rất hài lòng. Nó nhân hậu, thông tuệ, tương lai ắt là minh quân.”

Tim ta chợt rung động. Đây là… minh thị ý chỉ lập Thừa Diệp làm Thái tử?

“Hoàng thượng…”

“Trẫm biết khanh không muốn hắn dấn thân vào tranh đấu.”
Người ngắt lời ta, “Nhưng giang sơn Đại Hạ, cần một quân chủ như hắn.”

Người gắng gượng ngồi dậy, “Nghiên Khanh, hứa với trẫm, nếu trẫm có mệnh hệ gì, khanh hãy dốc lòng dạy dỗ Thừa Diệp, khiến nó… trở thành một vị quân vương nhân đức.”

Ta nghiêm cẩn quỳ xuống, “Thần thiếp xin ghi tạc.”

Hoàng thượng mỏi mệt nhắm mắt lại, “Lui đi thôi… cho Đoan Ninh và các hài tử vào.”

Ta hành lễ lui ra, ngoài cửa gặp Đoan Ninh, Yến Thư cùng lũ trẻ đang đợi.

Thừa Diệp nay đã hai mươi mốt tuổi, vóc người cao ráo, giữa lông mày vừa có khí cương nghị của hoàng thượng, lại mang theo nét ôn nhu của ta.

“Mẫu phi.”
Hắn lo lắng nhìn ta, “Phụ hoàng…”

Ta chỉnh lại cổ áo cho hắn, “Đi đi, phụ hoàng đang chờ con.”

Nhìn theo bóng dáng bọn họ tiến vào Tần Chính điện, ta bỗng ngộ ra: kiếp này ta rốt cuộc đã có được hết thảy những điều kiếp trước khát khao mà chẳng thành — con cái bình an trưởng thành, bằng hữu chân thành, tâm cảnh yên ổn. Còn như những ân oán thù hận ngày trước, đã chẳng còn quan trọng nữa rồi.

Khang Nguyên thập lục niên, mùa xuân, hoàng đế băng hà, Thừa Diệp đăng cơ, đổi niên hiệu Cảnh Minh.

Ngày cử hành đại điển đăng cơ của tân đế, ta nhìn Thừa Diệp trong hoàng bào, lòng ngập tràn tự hào cùng yên lòng.

“Mẫu hậu.”
Sau lễ, hoàng đế trẻ tuổi gọi ta, “Nhi thần có phần lo lắng.”

Ta sửa lại ngọc quan cho hắn, “Nhớ kỹ lời mẫu hậu dặn. Làm quân vương, phải lấy nhân đức làm gốc, lấy dân làm đầu. Chỉ cần trong lòng con có bách tính, thì chẳng có gì phải sợ.”

Thừa Diệp trịnh trọng gật đầu, “Nhi thần xin ghi tâm khắc cốt lời mẫu hậu.”

Đoan Ninh được tôn làm Hoàng thái hậu, ta được tôn làm Thánh mẫu Hoàng thái hậu.

Yến Thư tấn phong Quý Thái phi, nhi tử nàng — Thừa Khánh — phong làm Thân vương, tiểu An Ninh cũng được phong làm An Ninh Trưởng công chúa.

Triều đình, hậu cung đều yên ổn thái bình. Những cuộc tranh đoạt huyết lệ năm xưa, tưởng như đã xa tận chân trời.

Hôm ấy, ta đang uống trà trong hoa viên Cảnh Phúc cung, Yến Thư dẫn theo An Ninh đến thỉnh an.

“Thái hậu nương nương.”
Nàng hành lễ đúng phép, song trong mắt lại mang chút nghịch ngợm, “Gần đây có khoẻ chăng?”

“Rất khoẻ.”
Ta mỉm cười kéo tiểu An Ninh lại, “Lại cao thêm rồi.”

An Ninh làm nũng nép vào lòng ta, “Mẫu hậu, An Ninh muốn nghe kể chuyện!”

“Muốn nghe chuyện gì?”

“Muốn nghe… chuyện lúc người còn trẻ!”

Ta và Yến Thư nhìn nhau mỉm cười.

Chuyện khi còn trẻ ư? Đó là một câu chuyện thật dài, về tái sinh, về chuộc tội, về một nữ tử học cách buông bỏ hận thù, rồi tìm thấy hạnh phúc chân chính.

Chuyện kiếp trước, chỉ như một giấc mộng dài đằng đẵng.

Mà kiếp này, ta sống thật tốt.

[Toàn văn hoàn]