9.
Bên ngoài náo loạn cả đêm, tiếng vó ngựa vang lên không ngớt, xen lẫn tiếng hò hét, chém giết từ xa vọng lại. Có lúc có vật gì đó ném mạnh vào cổng viện, nhưng chẳng bao lâu lại yên ắng.

Mãi đến tối ngày hôm sau, phố chợ mới hoàn toàn yên tĩnh, nhưng không khí vẫn nồng nặc mùi máu tanh và khói cháy, khiến ta không kiềm được mà nôn mửa liên tục.

Lão ma ma hoảng hốt, muốn đi mời lang trung, nhưng ta giữ bà lại: “Đợi thêm chút nữa.”

Sáng sớm ngày thứ ba, ta để lão ma ma ra ngoài, chờ bà đi rồi, ta cũng mang tay nải bước ra cửa.

Luôn phải tự mình chứng kiến, mới có thể dứt lòng được.

Vẫn là đội Vũ Lâm Vệ đó, chỉ là lần này họ đứng thành thế bảo vệ.

Ta nấp bên vệ đường, nhìn lão ma ma thuận lợi bước vào Hầu phủ.

Có người hầu dắt ngựa ra trước cổng phủ, Tạ Đoan từ bên trong bước ra.
Hắn gầy đi, mặc khôi giáp đen nhẹ, càng làm nổi bật dung mạo tuấn tú, phong nhã.
Hắn xoay người lên ngựa, phi thẳng qua chỗ ta nấp, đội Vũ Lâm Vệ theo sát phía sau.

Mãi đến khi bóng hắn khuất hẳn, ta mới đến một nha hành quen thuộc.
Ta muốn theo thuyền buôn của nha hành, xuôi về Giang Nam.

*nha hành: cơ quan môi giới

Trong túi vải nhỏ bên người ta còn ba trăm lượng ngân phiếu, cộng với hơn một trăm lượng từ việc cầm y phục và trang sức, ta tự tin mình có thể nuôi sống bản thân và đứa trẻ.

Lý nha nhân không biết ta đã mang thai, thấy ta mang tay nải, liền tưởng ta bị Hầu phủ đuổi đi, không khỏi lắc đầu thở dài:

“Cô đúng là chẳng có phúc khí gì, nếu có thai rồi, thì ngày tốt lành đã ở ngay trước mắt.”

10.

“Nghe nói Tạ thế tử lần này liều mình lập công, bắt giữ cả phe Vương gia Vĩnh Ninh, chỉ e sẽ được phong hầu.”
Ta không đáp, chỉ cúi đầu chọn đội thuyền sắp xuất phát sớm nhất. Sau khi định ngày khởi hành vào sáng sớm hai ngày tới, ta giao tiền cọc rồi bước ra ngoài.

Vương nha bà vừa bước vào, liền nói: “Nghe chưa? Tạ thế tử dùng đại công bình loạn đổi lấy thánh chỉ tứ hôn, sắp đón tiểu thư nhà họ Đổng về làm chính thê.”
Lý nha nhân ho khan lớn tiếng, Vương nha bà lúc này mới nhìn thấy ta, sắc mặt lập tức lúng túng.

Những người trong nha hành này, tin tức luôn nhạy bén. Chuyện ta được mua về để truyền lại huyết mạch cho Hầu phủ, người khác có thể không biết, chứ họ sao có thể không hay?
Mọi người đều nhìn ta với ánh mắt thương cảm. Lý nha nhân cắn răng nói: “Thôi vậy, lần này không tính tiền cọc của cô. Qua đó rồi, tìm người mà yên ổn gả đi, dù sao cũng xa kinh thành.”

Hắn trả lại tiền cọc cho ta, cười nói: “Xem như lễ tiễn biệt của ta.”

11.
Ta mang tay nải, định tìm một quán trọ ở tạm hai ngày.

Đột nhiên, một bàn tay kéo lấy ta. Đó là lão ma ma, mắt bà đỏ hoe: “Cô nương làm gì ở đây? Mau theo ta về nhà thôi.”

Lão ma ma đón lấy tay nải của ta: “Cô nương cũng đừng nản lòng, thế tử người…”

“Đi hạ sính lễ ở nhà họ Đổng rồi phải không? Ngày định là ngày nào?”

“Ngày mười sau.” Lão ma ma không dám nhìn thẳng vào ta, bà sợ thấy ta đau lòng.

Thật ra, ta không đau lòng. Tạ Đoan nghĩ rằng người quấn quýt bên hắn đêm đêm là Đổng Trân Châu. Hắn xin tứ hôn, muốn bù đắp cho nàng một hôn lễ trọn vẹn. Hắn có lòng rồi.
Chỉ là, chút mong mỏi thầm kín của ta cuối cùng vẫn tan thành mây khói. Là ta tham lam quá.

“Lão ma ma, bà không thấy ta. Khi bà về, ta đã rời đi rồi.”
Bằng không thì thế nào đây? Chẳng lẽ trước khi Thế tử phi bước chân vào cửa, ta lại mang theo một đứa trẻ xuất hiện? Thế tử phi vốn không phải người không thể sinh con.

Khi xưa, ta nghĩ rằng Tạ Đoan chắc chắn sẽ chết, nên mọi việc mới lặng lẽ diễn ra như thế.
Không tìm thấy ta, với ai cũng tốt hơn.

“Hầu phu nhân nói, huyết mạch của Hầu phủ…”
“Không có gì là huyết mạch của Hầu phủ. Đây là con của riêng ta.” Ta cắt ngang lời bà.

Thân phận thiếp hay ngoại thất, ta chưa từng nghĩ đến. Con của ta phải đường hoàng sống dưới ánh mặt trời.

Lão ma ma chần chừ rất lâu, cuối cùng lấy từ túi áo ra một tấm ngân phiếu, nhét vào tay ta: “Minh Châu cô nương bảo trọng.”
Đó là ngân phiếu một trăm lượng mà trước đó ta đã đưa bà để mua viện dưỡng lão.

Bà lại ghé sát tai ta, khẽ nói: “Giờ mới hơn một tháng, cô nương mau tìm một người thật thà, vẫn còn kịp.”
Ta bật cười. Lão ma ma ngày thường luôn nghiêm túc, không ngờ cũng có lúc khéo léo như vậy.

Lão ma ma lải nhải rất nhiều, ta lắng nghe nghiêm túc. Một người nhũ mẫu lâu năm của đại gia tộc, kiến thức và tầm nhìn đều rộng, chỉ cần nói đôi lời cũng giúp ta thu lợi chẳng ít.

Cuối cùng, bà lại đỏ mắt: “Đều là những đứa trẻ tốt, nhưng đây là mệnh trời.”
Phải, có thể làm gì đây? Hoàng đế đã tứ hôn, kim khẩu ngọc ngôn, đâu còn chỗ để thay đổi.

Tạ Đoan à, bỏ lỡ ta chính là lỗi của ngươi.

________________________________________

12.
Tây Hồ lất phất mưa bụi, quả thật trời xanh trong như ngọc.
Ta mua một tiểu viện nhỏ bên Tây Hồ, ngay trước cửa dựng một quán bán hoành thánh.

12.
Buôn bán không mấy phát đạt, kiếm được chẳng bao nhiêu, nhưng đủ để duy trì cuộc sống.
Ta kể với mọi người rằng, phu quân ta tử trận nơi sa trường, ta mang thai di mệnh của chàng, rồi bị nhà chồng đuổi ra khỏi cửa.

Tám tháng sau, ta hạ sinh một cặp song sinh long phượng.
Bà đỡ Hồ mụ mỉm cười chúc mừng: “Long phượng trình tường, đây là điềm đại hỷ. Trịnh nương tử có phúc lắm.”
Hai đứa trẻ há miệng khóc lớn, tiếng khóc vang dội. Ta vừa cười vừa khóc, trái tim phiêu bạt nhiều năm cuối cùng cũng an định.
Chúng là huyết mạch của ta, là sự nối tiếp của sinh mệnh ta.

Đến ngày đầy tháng của hai đứa trẻ, trong nhà có khách đến thăm.
“Minh Châu cô nương, ta tìm cô mãi.” Lão ma ma phong trần mệt mỏi, ngồi trên một chiếc xe lừa. “Ta tính ngày rồi, chắc sắp sinh chứ?”

Ta cười kéo xe lừa vào trong viện, lão ma ma nhìn thấy bụng ta đã bằng phẳng, ánh mắt ngạc nhiên xen lẫn nghi hoặc: “Cô nương đây là…”

Ta kéo bà vào nhà, cười đáp: “Lão ma ma đã đến rồi thì không được đi nữa.”
Đặt hai đứa trẻ đang ngủ say như lợn con vào lòng bà, ta quay người trèo lên giường bù lại giấc ngủ.
Tháng vừa rồi, ta mệt lả, hai đứa nhỏ ăn nhiều, ị cũng nhiều. Nếu không có Hồ mụ thường xuyên đến giúp, chắc ta đã sụp đổ từ lâu.

Lão ma ma vừa khóc vừa cười, còn ta thì không còn sức để bận tâm. Ta quá mệt, thật sự quá mệt.

Khi tỉnh dậy đã là đêm hôm sau. Hai đứa trẻ nằm trong nôi ê a không ngớt, lão ma ma mắt sưng húp như quả óc chó, ngồi giữa hai chiếc nôi, vừa nhìn đứa này, lại ngắm đứa kia, mặt đầy niềm vui.

Thấy ta tỉnh dậy, bà bưng lên một bát canh gà hầm táo đỏ, câu kỷ và nhân sâm, đặt trước mặt ta.
Thấy ta không nhận, bà liền lấy từ trong áo ra một chiếc hộp nhỏ, bên trong yên lặng nằm một miếng ngọc bội.
Miếng ngọc bạch dương chi, được chạm khắc thành hình song ngư, ấm mượt tinh tế, giống hệt dáng vẻ khi Tạ Đoan đưa cho ta năm đó.

Khi ấy, phụ thân ta bệnh nặng, ba mươi lượng bạc là có thể cứu mạng, nhưng bà nội và mẫu thân không thể gom đủ số tiền lớn như vậy.
Ta, Trịnh Minh Châu tám tuổi, khi nghe gia nhân nhà họ Đổng hô lớn “Ai cứu được tiểu thư nhà ta, thưởng năm mươi lượng bạc,” đã không chút do dự nhảy xuống hồ băng.

Nước hồ lạnh thấu xương. Ta gắng sức đưa Đổng Trân Châu lên bờ, nhưng bản thân lại chìm xuống.
Mọi người đều vây quanh Đổng Trân Châu, chỉ có Tạ Đoan đi ngang qua đã nhảy xuống hồ cứu ta.

Lúc đó, Tạ Đoan dù còn nhỏ, nhưng cũng biết danh tiết nữ nhi không thể khinh nhờn. Hắn tháo ngọc bội bên hông làm bằng, đích thân hứa hẹn với ta một lời ước bạch đầu giai lão.

Nhưng khi gia nhân vội vàng đưa mọi người đến y quán, miếng ngọc bội ấy đã không cánh mà bay.
Sau đó, khi nhà họ Đổng bàn chuyện hôn nhân với Vĩnh Ninh Hầu phủ, ta từng tìm đến đòi năm mươi lượng bạc, nhưng bị người nhà họ Đổng đuổi ra ngoài.
Một cô bé dùng cả mạng sống đổi lấy lời hứa suông, năm mươi lượng bạc ấy rốt cuộc chỉ là lời hứa hão.

Tạ Đoan bị đưa đến Giang Nam dưỡng bệnh, từ đó, ta không còn gặp lại hắn.

________________________________________

Nước hồ thật lạnh, ta vẫn nhớ khi ta và Tạ Đoan bò từ hồ băng lên bờ, tóc trên đầu cả hai đều kết băng.
Tạ Đoan tái xanh vì lạnh, nhưng vẫn không quên nắm lấy tay ta.

Không ngờ mười năm sau, miếng ngọc bội lại xuất hiện trước mắt ta.

Lão ma ma lau nước mắt cho ta, nói: “Thế tử bảo cô nương hãy nhẫn nại chờ đợi, hắn nhất định sẽ ba mối sáu lễ, tám kiệu lớn rước cô nương qua cửa.”
Lão ma ma kể rằng, Tạ Đoan đã quỳ ba ngày trước từ đường, cuối cùng Hầu gia và phu nhân đồng ý để hắn ra chiến trường.
Hắn muốn lập chiến công, rồi cầu xin một đạo thánh chỉ tứ hôn.

“Yên tâm đi, Thế tử phi đã qua đời, nghĩa muội của hắn cũng mới xuất giá không lâu.” Lão ma ma nheo mắt nhìn ta, nói đầy ẩn ý, “Thế tử chỉ còn là của một mình cô nương thôi.”

Ta ngượng ngùng cúi đầu uống canh.

Như vậy cũng tốt, Đổng Trân Châu chỉ là một cô nương nhỏ bé, hẳn cũng chẳng thể tự mình quyết định.
Vả lại, ai mà không muốn được làm người trên kẻ khác, được tỏa sáng rực rỡ chứ?
Tạ Đoan, gia thế, học vấn, dung mạo, mọi thứ đều hoàn hảo đến vậy.