“Mấy năm nay ngài tặng lễ, nuôi môn khách, bù lỗ cho trang viện, có khoản nào không phải dùng tiền của nàng ấy?”

Phụ thân đột ngột quay đầu.

“Câm miệng!”

Mẫu thân lại khẽ lên tiếng.

“Để ả nói.”

Tần Nguyệt Nương bị sai dịch giữ hai bên, cười đến nước mắt cũng chảy ra.

“Tám rương vàng Lâm gia đưa tới, Hầu gia đã lấy đi năm rương.”

“Ba trang viện ở ngoại ô kinh thành cũng sớm bị ngài mang đi gán nợ.”

“Ngay cả hai cửa hàng đứng tên đại tiểu thư cũng đã đổi thành người của chi thứ Cố gia.”

Ta nhìn phụ thân.

Sự chột dạ trong mắt ông đã cho ta đáp án.

Mẫu thân chống tay lên bàn.

Bà vừa mới tìm lại được con trai, lại phát hiện hồi môn của mình đã bị trượng phu vét sạch.

Phụ thân cuống quýt giải thích.

“Số tiền đó chỉ là tạm mượn.”

“Đợi Hầu phủ xoay xở được, ta đương nhiên sẽ trả.”

Mẫu thân giơ tay tát ông một cái.

Cái tát ấy không mạnh.

Nhưng ông lại như bị đánh đến ngây người.

“Cố Đình Quân.”

“Trước ngày mai, liệt kê từng món đồ của ta.”

“Thiếu một đồng, ta cũng bắt chàng trả lại.”

[9]

9

Phòng sổ sách của Hầu phủ bị phong tỏa suốt ba ngày.

Từng quyển sổ được khiêng ra, chất đầy nửa căn phòng.

Tần Nguyệt Nương chiếm dụng trang sức, vải vóc và dược liệu của mẫu thân.

Phụ thân thì biển thủ lợi tức từ các trang viện, còn bán hai cửa hàng hồi môn để kết giao quan viên trong triều.

Những năm ấy, trong thư ông luôn nói Hầu phủ khó khăn, bảo ta bớt đòi bạc trong nhà.

Nhưng đồ ngoại tổ phụ gửi về kinh mỗi năm chưa từng thiếu.

Chỉ là chẳng món nào đến được tay ta và mẫu thân.

Tam lão thái gia lại đến cửa.

Lần này, ông ta không dám dẫn người đến bắt ta nữa.

Ông ngồi ở ghế dưới, không ngừng lau mồ hôi.

“Chiêu Ninh, chuyện kế thừa tước vị dù sao cũng là đại sự.”

“Phụ thân ngươi có lỗi, nhưng Thừa An vẫn còn nhỏ.”

“Nếu chuyện này ầm ĩ đến trước mặt hoàng thượng, phủ Định Viễn Hầu bị tước bỏ tước vị thì đối với đứa trẻ cũng không có lợi.”

Mẫu thân đang đút thuốc cho Thừa An.

Đứa trẻ bị một phen kinh sợ, ban đêm lên cơn sốt.

Bà ba đêm không chợp mắt, nhưng chưa từng nói một câu mệt mỏi.

Nghe Tam lão thái gia nói xong, bà chỉ hỏi một câu.

“Khi ta bị nhốt trong phòng củi, ngài từng đến ba lần.”

“Vì sao không nói giúp ta một câu?”

Tam lão thái gia lộ vẻ xấu hổ.

“Khi đó mọi người đều tưởng ngươi điên.”

“Ta từng nói mình không điên.”

“Có ai trong các người chịu nghe không?”

Ông ta không trả lời được.

Mẫu thân cúi đầu thổi nguội thìa thuốc.

“Nếu trước đây đã không nghe, bây giờ cũng không cần đến khuyên.”

Tam lão thái gia còn muốn nói.

Ta sai người tiễn khách.

Đến ngày thứ năm, phán quyết trong cung được ban xuống.

Phụ thân dung túng ngoại thất đánh tráo con cái, ngược đãi chính thê, lại biển thủ hồi môn của thê tử, bị phạt ba năm bổng lộc, đồng thời bị thu hồi chức vụ quản lý lương thảo kinh doanh.

Tước vị Định Viễn Hầu tuy chưa lập tức bị thu hồi, nhưng không được phép dâng tấu xin sắc phong thế tử nữa.

Tần Nguyệt Nương mua chuộc bà đỡ, đánh tráo trẻ sơ sinh, còn phái người chặn giết nhân chứng, bị phán lưu đày.

Bà đỡ Tiết bỏ trốn khỏi kinh thành sau khi vụ án bại lộ, cuối cùng bị sai dịch bắt được ở bến đò.

Khi nhận tội, bà ta nói ban đầu mình chỉ nhận bạc của Tần Nguyệt Nương.

Sau đó phụ thân biết chân tướng, tự tay đưa thêm cho bà ta hai trăm lượng bạc để bịt miệng.

Đến đây, chút lý do biện giải cuối cùng của phụ thân cũng không còn.

Ông ngày nào cũng đứng ngoài viện Hành Vu.

Mẫu thân không gặp ông.

Ông liền quỳ dưới hành lang.

Sau khi tuyết tan, nền đá toàn là nước.

Ông chỉ quỳ nửa ngày, hai đầu gối đã đau đến mức không đứng thẳng nổi.

Trước đây mẫu thân quỳ giữa tuyết đến chảy máu, ông chỉ nói bà giả vờ đáng thương.

Bây giờ cùng một nỗi đau rơi lên người ông, ông mới biết nó khó chịu đến mức nào.

Chạng vạng, ông đứng ngoài cửa khẽ nói: “A Hành, ta thật sự hối hận rồi.”

Mẫu thân đang may một bộ y phục mùa xuân cho Thừa An.

Ngón tay bà vẫn còn hơi cứng, nhưng đường kim rất vững.

“Chàng hối hận chuyện gì?”

“Hối hận vì đã hại ta, hay hối hận vì mất chức?”

Ngoài cửa im lặng rất lâu.

Mẫu thân khẽ cười.

“Ngay cả chàng cũng không phân biệt được.”

Bà khâu mũi cuối cùng.

“Ta cũng không muốn nghe nữa.”

Ngày hôm sau, phụ thân đồng ý hòa ly.

Không phải vì ông đột nhiên nghĩ thông.

Mà vì mẫu thân nói với ông rằng, nếu còn tiếp tục kéo dài, Lâm gia sẽ truy cứu đến cùng chuyện ông biển thủ số bạc trợ cấp dành cho gia quyến tướng sĩ Tây Bắc tử trận.

Số bạc ấy vốn do ngoại tổ phụ nhờ mẫu thân chuyển giao cho gia quyến những tướng sĩ đã hy sinh ở Tây Bắc.

Phụ thân từng chiếm dụng số bạc ấy trong ba tháng.

Sau này tuy đã bù lại đầy đủ, nhưng chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ khiến ông mất tước vị.

Cuối cùng ông cũng đóng dấu tay lên thư hòa ly.

Khi mẫu thân cầm tờ giấy lên, tay bà rất vững.

Bà không khóc.

Cũng không quay đầu lại.

[10]

10

Ngày rời kinh, trời quang đãng.

Mẫu thân mang theo hồi môn của mình, cũng mang theo Thừa An.

Phụ thân đứng trước cửa phủ, trông như chỉ sau một đêm đã già đi mười tuổi.

Ông muốn ôm đứa trẻ một lần.

Mẫu thân không ngăn cản.