11
Kế mẫu và phụ thân cãi nhau một trận lớn, nhưng phụ thân vẫn không đến cầu ta.
Ông là võ tướng, xin thánh chỉ, dẫn binh đi tiễu phỉ.
Đám sơn phỉ xuất quỷ nhập thần, hung hãn lại xảo quyệt. Phụ thân không chiếm được lợi thế, không những không cứu được Khương Trường Canh mà chính mình còn bị trọng thương.
Thật ra ta khá bận.
Hoàng hậu nương nương xin ban thưởng công lao cho ta, kể lại từng việc ta lập được trong những năm qua.
Năm mười lăm tuổi, ta vạch trần gian tế dị tộc trà trộn vào kinh thành, tìm lại bản đồ phòng thành. Năm mười bảy tuổi, ta nghiên cứu ra phương thuốc trị dịch bệnh, cứu sống vô số người. Năm mười tám tuổi, ta hiến kế trù lương, tránh được một cuộc bạo loạn. Còn lần này, bí mật xuống Giang Nam, nắm được chứng cứ Vệ Già tham ô, cứu vãn tổn thất cho triều đình…
Từng chuyện từng chuyện, nương nương nói nên ban cho ta tước vị bá.
Nếu là nam nhân, với những công lao ấy đã sớm được phong tước rồi. Nhưng từ khi Đại Khải khai quốc tới nay chưa từng có nữ bá tước, triều đình vì thế mà tranh cãi không ngừng.
Mấy ngày nay, ta theo nương nương gặp không ít người, bận rộn đến chân không chạm đất.
Nhưng ta vẫn dành thời gian trở về Trung Cần bá phủ thăm phụ thân.
Ông nằm trên giường thoi thóp, yếu đến mức không nói nổi lời.
Kế mẫu bưng bát thuốc đứng bên cạnh rơi lệ: “Đại phu nói đã tổn thương căn bản, dù có khỏi cũng sẽ để lại bệnh căn, nửa đời sau không rời được thuốc thang, e rằng cũng không sống thọ…”
Bà ta lựa lời cẩn thận, cầu xin ta cứu Khương Trường Canh, chỉ còn thiếu quỳ xuống.
“Phu nhân cầu Bá gia đi.” Ta thản nhiên nói. “Bá gia khi nào chết, ta khi đó sẽ cho người đem Khương Trường Canh cứu về.”
Phụ thân đột nhiên quay đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm ta, cổ họng phát ra tiếng gầm khàn khàn.
Ta chỉ tiếp tục nói chuyện với kế mẫu: “Nặng nhẹ thế nào, phu nhân tự cân nhắc đi.”
Một người chồng nằm liệt trên giường, sống lay lắt bằng thuốc, và một đứa con trai khỏe mạnh có thể kế thừa tước vị.
Chọn lựa rất rõ ràng.
Khi ngón tay thứ ba của Khương Trường Canh được gửi về, Trung Cần bá phủ đã treo tang trắng.
Phụ thân cuối cùng cũng chết.
Còn chết thế nào, không quan trọng.
Đêm canh linh, kế mẫu khàn giọng hỏi ta: “Trường Canh đâu?”
“Phu nhân còn nhớ khi cầu xin mẫu thân ta ghi Khương Tuỳ Châu vào danh nghĩa của bà đã nói gì không?”
Đồng tử của kế mẫu co lại đột ngột.
Ta nhắc bà ta: “Bà nói, chỉ cần mẫu thân ta chịu cho Khương Tuỳ Châu thân phận đích nữ, bà cả đời không bước vào bá phủ nửa bước. Nếu trái lời thề, sẽ không được chết tử tế.”
Bà ta run rẩy, mắt đỏ như sắp nhỏ máu: “Ngươi lừa ta! Ngươi rõ ràng nói Bá gia chết rồi sẽ đem Trường Canh trả về!”
“Phu nhân khi nào thực hiện lời hứa, lời của ta khi ấy mới có giá trị.”
“Khương Bất Niệm, ta không tin ngươi.” Bà ta nghiến răng.
Ta lạnh lùng nói: “Không sao. Hôm nay phu nhân nếu lấy thân tuẫn phu, còn có thể lưu lại danh tiết phụ. Sau này Khương Trường Canh kế thừa tước vị cũng dễ dàng hơn.”
“Qua hôm nay, phu nhân sẽ trở thành kẻ mưu sát phu quân, chịu hình lăng trì. Đến lúc đó, Khương Trường Canh đừng nói kế thừa tước vị, làm người cũng khó.”
“Dù sao cũng là chết, phu nhân tự chọn đi.”
Kế mẫu hung dữ trừng ta, như một con sói đói sắp chết.
“Ngươi thề đi, Khương Bất Niệm, dùng mẫu thân ngươi mà thề.”
“Ta thề ngày mai sẽ đem Khương Trường Canh tìm về.” Trước linh vị phụ thân, ta từng chữ từng chữ nói. “Nếu trái lời thề, mẫu thân ta sẽ đọa vào súc sinh đạo, vĩnh viễn không được siêu sinh.”
Bà ta hài lòng, cười điên dại.
“Được… được… tốt lắm… tốt lắm…”
12
Trong linh đường, Tề Mộ Vũ đập đầu vào quan tài mà chết.
Trong từ đường, ta cung kính thắp cho mẫu thân một nén hương.
Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng chiếu vào, thi thể Khương Trường Canh bị bọn sơn phỉ ném trước cổng Trung Cần bá phủ.
Ta đã đem Khương Trường Canh “tìm về”.
Trung Cần bá phủ chỉ trong một đêm chết ba chủ tử.
Trung Cần bá hy sinh khi tiễu phỉ, Trung Cần bá phu nhân tuẫn phu, và đứa con trai của họ chết thảm trong tay sơn phỉ.
Ta mặc áo tang, trông thật đáng thương.
Hoàng hậu nương nương nói: “Thật tội nghiệp, Trung Cần bá phủ vậy mà không còn ai nữa. Chi bằng để A Niệm kế thừa tước vị của Trung Cần bá, coi như an ủi linh hồn Trung Cần bá phu phụ nơi suối vàng.”
Triều đình lại cãi nhau thêm mấy ngày, nhưng lần này tiếng phản đối đã ít hơn.
Ta trở thành nữ bá tước đầu tiên của Đại Khải.
Tin tức truyền tới Thành Nam, phụ thân của Vệ Già đấm ngực dậm chân, chỉ vào Vệ Già mà mắng: “Nếu năm đó ngươi không bị ma quỷ mê tâm đòi lui hôn, Vệ thị sao đến nỗi sa sút như hôm nay? Nữ tử này có đại khí vận, nếu vào cửa Vệ gia ta, ít nhất cũng có thể bảo vệ Vệ thị ba đời hưng thịnh.”
Vệ Già không nói một lời.
Nhưng tối hôm đó lại uống đến say mèm, miệng không ngừng gọi tên ta, lẩm bẩm lặp đi lặp lại câu “lầm cá mắt thành minh châu”.
Tấu mật giám sát Vệ gia được đưa đến tay nương nương.
Nương nương cười nói: “Ta từng thấy vì yêu sinh hận, nhưng chưa từng thấy vì hận sinh yêu. Bản cung dám chắc, nếu sau này Vệ Già có thể trở mình quay lại triều đình, việc đầu tiên hắn làm chính là nghĩ cách nhốt con vào hậu viện của hắn.”
Ta chắc chắn nói: “Hắn không trở về được.”
Năm thứ ba Vệ Già bị lưu đày Thành Nam, bệ hạ băng hà.
Năm thứ tư, nương nương lâm triều xưng chế.
Năm thứ tám, nương nương đăng cơ xưng đế, sử gọi là “Thánh Nguyên hoàng đế”.
Ta chín tuổi vào thâm cung, trở thành bạn đọc của Thất công chúa. Mười một tuổi lọt vào mắt nương nương, cùng Thất công chúa dọn vào Phượng Minh cung của nương nương. Từ năm mười ba tuổi bắt đầu âm thầm làm việc cho nương nương.
Từng chút một trở thành cánh tay trái phải của nương nương, từng bước một phò tá bà bước lên con đường đế vương.
Khi nữ bá tước đầu tiên của Đại Khải ra đời, cũng đã định sẵn rằng nữ đế đầu tiên của Đại Khải sẽ không còn xa.
Ngày cả nước ăn mừng.
Ở Thành Nam xa xôi, Vệ Già treo cổ trên một cây đại thụ trước cửa.
HẾT
