Người nữ tên chị Trình, hơn ba mươi tuổi, đeo kính, mặt mày vô cùng nghiêm túc.

Tôi dẫn họ ra vườn hoa chung cư.

Chính là bụi cây nơi người hàng xóm chụp được ảnh con rắn.

Chị Trình ngồi xổm xuống, vạch bụi cây ra nhìn.

“Chỗ này có dấu vết.”

Chị chỉ vào nền đất bên dưới bụi cây.

Trên đó hằn một vệt trượt khá rõ ràng.

Độ rộng tương đương với bề ngang của một thân rắn.

Tiểu Châu lấy thước cuộn ra đo: “Bề rộng vết trượt khoảng 8 cm, nếu đúng là thân rắn, thì kích cỡ tương ứng quả thực phải trên hai ba mét.”

Chị Trình lại nhìn quanh.

“Khu chung cư này có cống xả hoặc ống thoát nước không?”

“Có, phía sau tòa số 1 có một giếng thu nước mưa.”

Chúng tôi đi sang đó kiểm tra.

Nắp sắt của giếng thu nước mưa bị vểnh một góc lên, khe hở không hề nhỏ.

Chị Trình cau mày: “Khe hở này đủ để một con rắn lớn chui ra chui vào.”

Chị đứng thẳng dậy, nhìn tôi.

“Cô Lâm, tôi cần cô kể lại chi tiết toàn bộ quá trình sự việc một lần nữa.”

Tôi lại kể lại chuyện giẫm trứng rắn một lần nữa.

Lần này là phiên bản đầy đủ trọn vẹn nhất.

Từ lúc giẫm trứng cho đến màn hú hồn trong nhà tắm, từ lúc bỏ chạy lúc nửa đêm đến lúc bay vòng vèo lên tận Cáp Nhĩ Tân, tôi kể sạch sành sanh.

Chị Trình nghe xong, biểu cảm cực kỳ phức tạp.

“Ý cô là, cô giẫm trứng rắn ở Tây Song Bản Nạp, sau đó con rắn này lần theo lộ trình của cô, qua Côn Minh, Kim Hoa, và đuổi theo đến tận Hàng Châu?”

“Tôi biết nghe qua thì giống kẻ điên nói sảng.”

“Đúng là điên rồ thật.” Chị đẩy gọng kính, “Nhưng về mặt khoa học không phải là không thể. Khả năng truy lùng bằng khứu giác của hổ mang chúa vẫn luôn gây tranh cãi, quan điểm chủ lưu cho rằng khoảng cách truy dấu là có giới hạn, nhưng cũng có một số ít học giả từng đề xuất giả thuyết ‘truy dấu ám ảnh’ — tức là trong điều kiện cực đoan, rắn mẹ có thể rơi vào một trạng thái giống như kích động tột độ (stress-induced tracking), điên cuồng truy lùng kẻ phá hoại tổ của nó.”

“Trạng thái kích động tột độ?”

“Nói một cách dễ hiểu là nó phát điên rồi. Cô giẫm nát con nó, nó nổi điên rồi.”

Tôi im lặng.

Chị Trình nói tiếp: “Tôi sẽ báo cáo tình hình này lên cấp trên, đồng thời chúng tôi sẽ thiết lập vài điểm giám sát trong chung cư. Nếu con rắn này thực sự đang ở đây, chúng tôi sẽ tìm cách bắt sống nó.”

“Cần bao lâu?”

“Tùy vào may mắn. Rắn là loài động vật có khả năng ẩn náu cực kỳ tốt, nhất là rắn cỡ lớn, chúng ngụy trang rất giỏi. Có thể mất một ngày, cũng có thể là một tháng.”

Một tháng.

“Vậy trong thời gian chưa tìm thấy, tôi có nên dọn ra ngoài ở tạm không?”

Chị Trình suy nghĩ một lát.

“Tầng sáu đúng không? Về mặt lý thuyết rắn hiếm khi bò lên được những tầng cao như vậy. Nhưng xét đến ‘hành vi bất thường’ của con rắn này, tôi khuyên cô cứ nên đề phòng. Đóng chặt cửa nẻo, bịt kín cống xả, bột hùng hoàng cũng có thể dùng.”

“Tôi làm hết rồi.”

“Thế thì tốt. Có bất kỳ phát hiện nào hãy liên hệ ngay với tôi.”

Chị đưa cho tôi một tấm danh thiếp.

Trình Hiểu Vy, Phòng Bảo vệ Động vật Hoang dã Cục Kiểm lâm Hàng Châu.

Lúc rời đi, chị ngoái đầu lại nhìn tôi một cái.

Trong ánh mắt ấy chứa đựng một thứ gì đó, tôi không rõ gọi tên là gì.

Chắc là — đồng cảm?

Hoặc là — tò mò?

Cái kiểu tò mò khi nhìn thấy một kẻ “chân mệnh”.

Kẻ “chân mệnh” bị rắn đuổi giết hơn một ngàn cây số.

【Chương 8】

Sau khi Cục Kiểm lâm thiết lập xong các điểm giám sát, khu chung cư bề ngoài lại trở về dáng vẻ bình yên.

Tôi vẫn đi làm rồi tan ca bình thường.

Nhưng dây thần kinh của tôi lúc nào cũng căng như dây đàn.

Lúc đi bộ phải dán mắt xuống đất.

Lúc vào thang máy phải đảo mắt nhìn quanh một vòng trước.

Việc đầu tiên khi về nhà là soi lại tất cả các khe hở.

Tối nào Triệu Mãnh cũng gọi điện cho tôi.

“Chị Vy, hôm nay có tình hình gì không?”

“Không.”

“Thế thì tốt.”

“Mày đừng có ngày nào cũng gọi nữa, tốn tiền điện thoại.”

“Bà chị ơi, cái tầm này rồi mà chị còn tiếc mấy đồng tiền cước điện thoại với em à?”

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Cho đến ngày thứ hai mươi tám.

Khoảng cách từ cái ngày định mệnh giẫm phải quả trứng kia đã ngót nghét một tháng.

Tối hôm đó, chị Trình gọi điện cho tôi.

“Cô Lâm, chúng tôi bắt được rắn rồi.”

Nhịp tim tôi như lỡ mất một nhịp.

“Thật hả chị?”

“Rạng sáng hôm nay, tại đường ống kỹ thuật tầng hầm tòa số 2 của khu cô, camera hồng ngoại của chúng tôi đã chụp được nó. Ngay sau đó chúng tôi đã đặt lồng bẫy, chiều nay nó đã chui vào lồng.”

“Có phải là hổ mang chúa không?”

“Đúng vậy. Dài bốn mét hai, giống cái, đang trong trạng thái kích động thời kỳ bảo vệ tổ. Đây là cá thể rắn hổ mang chúa hoang dã đầu tiên được ghi nhận đánh bắt được tại Hàng Châu.”

Bốn mét hai.

Giống cái.

Bảo vệ tổ.

Chính là nó rồi.

“Bây giờ nó đang ở đâu?”

“Tại trạm thu dung tạm thời của chúng tôi. Chúng tôi đã liên hệ với khu bảo tồn thiên nhiên ở Tây Song Bản Nạp, chuẩn bị sắp xếp xe chuyên dụng đưa nó về thả lại môi trường sống ban đầu.”

“Nó sẽ không đuổi theo tôi nữa chứ?”

Chị Trình im lặng một lúc.