Cao mụ mụ bật cười:
“Chỉ có tiểu tiểu thư mới quản được công chúa, đổi lại là nô tỳ thì công chúa chẳng thèm nghe đâu.”

Ảnh Nguyệt cười khẽ:
“Chẳng phải tại bà cũng ham ăn sao? Khuyên được mấy câu là đã bị tổ mẫu kéo về phe rồi.”

Chúng ta cùng bật cười, chẳng ai để tâm Liễu Tam Nương sống hay chết.

Liễu Tam Nương vì quá nhục nhã mà hóa giận dữ, bất chợt giơ dao lao thẳng về phía ta, hét lớn:
“Con tiện phụ độc ác này, ta giết ngươi!”

Dĩ nhiên, nàng ta không thể làm ta bị thương thậm chí đến vạt áo ta cũng chẳng chạm tới, đã bị thị vệ đá văng ra xa, lập tức bị khống chế bắt giữ.

Ta dường như còn nghe thấy tiếng “rắc” nhỏ vang lên có lẽ là xương gãy.

Liễu Tam Nương đau đến mức thét lên một tiếng chói tai, rồi ngất lịm tại chỗ.

Ta sai người mang nước lạnh đến dội cho nàng tỉnh lại.

Rồi sai người đến phủ Tống truyền tin.

Người tới lại là Tống Hạc Khanh.

Ta bất ngờ phát hiện… hắn đã trở nên tiều tụy và xấu xí đi nhiều.

Râu ria mọc loạn, y phục lôi thôi, chẳng khác nào một lão ăn mày già nua.

Hắn chẳng thèm liếc nhìn Liễu Tam Nương lấy một cái, mà bước thẳng tới trước mặt ta.

Một mùi hôi người già nhàn nhạt lan tới, khiến ta phải khẽ che mũi lại.

Hắn nhìn ta đắm đuối, giọng khẩn thiết:
“Công chúa… ta biết sai rồi, thật sự biết sai rồi. Tình cảm phu thê bốn mươi năm, ta không tin người nói quên là quên được.”

“Người ta yêu… từ đầu tới cuối đều chỉ có nàng. Ta chỉ là thấy tội nghiệp cho Liễu Tam Nương nên mới dung túng, ta chưa từng có tình cảm gì với nàng ta cả. Đều là nàng ta cố ý quyến rũ ta…

“Ta hứa, chỉ cần nàng chịu quay về… ta sẽ lập tức đưa nàng ta đến am ni cô… để nàng ấy vĩnh viễn không xuất hiện trước mắt nàng nữa.”

Hắn nước mắt nước mũi giàn giụa, từ trong lòng móc ra con rối da mà năm xưa từng dùng để chọc cười ta.

“Chúng ta đã bên nhau sớm tối bốn mươi năm, nàng từng nói sẽ cùng ta đầu bạc răng long, chết cũng cùng huyệt… Phi Oanh à, nàng đừng bỏ ta lại, đừng để ta cô đơn một mình… Ta thật sự biết lỗi rồi… Ta không thể sống thiếu nàng…”

Ta nhìn hắn, khoé mắt ươn ướt đỏ hồng.

Không phải vì hắn.

Mà là vì những tháng năm tình cảm chân thành mà ta đã dốc lòng trao đi.

Ta sao có thể yêu một kẻ như thế… suốt bốn mươi năm trời?

Liễu Tam Nương bị lời hắn làm cho sững sờ, quên cả đau, hét lên thất thanh:
“Tống Hạc Khanh! Ngươi trước kia đâu có nói vậy? Ngươi từng nói ta mới là vợ kết tóc của ngươi, ngươi chỉ yêu mình ta, cưới Công chúa chỉ là vì địa vị quyền thế của nàng ta!”

“Câm miệng!” Tống Hạc Khanh gào lên với nàng ta, rồi cuống cuồng quay lại giải thích với ta:
“Công chúa, nàng đừng tin những lời bịa đặt của ả! Nàng ta đang cố tình ly gián!”

Ta chỉ thấy buồn cười.

Nực cười đến nỗi không biết nên cười ra tiếng hay lắc đầu ngán ngẩm.

“Tống Hạc Khanh,” ta lạnh giọng nói, “thê tử của ngươi có ý đồ hành thích bản cung. Nể tình nàng ta bị người xúi giục, lần này bản cung không truy cứu. Nhưng nếu còn có lần sau bản cung sẽ khiến cả nhà họ Tống các ngươi rơi đầu vì tội khi quân!”

Liễu Tam Nương nào có can đảm đến vậy? Rõ ràng là bị Tam hoàng tử sai khiến.

Nếu thật sự giết được ta thì càng tốt, không giết được cũng phải khiến ta vướng víu, bực bội.

Tống Hạc Khanh nhìn ta đầy kinh ngạc, như thể người trước mắt là ai xa lạ, không phải là người đã từng nằm cạnh hắn bốn mươi năm.

Hắn ôm một thân tàn tro, lảo đảo quay người rời đi.

Con rối da trong tay rơi xuống đất, bị gió cuốn lăn xa, không ai buồn nhặt lại.

Hắn cũng quên cả Liễu Tam Nương.

Nàng ta gục dưới đất, khóc không thành tiếng, nức nở đầy tuyệt vọng và đau đớn.

10

Tống gia chẳng trụ lại được bao lâu ở Đoan Kinh.

Sau khi vết thương của Tống Chương lành lại, hắn đi khắp nơi tìm việc nhưng không đâu nhận.

Tay không thể nhấc, vai chẳng chịu gánh, lại chẳng có tài kinh thương buôn bán.

Cả nhà Tống chỉ còn trông cậy vào của hồi môn của Hoàng thị mà cầm cự, nhưng đó cũng chẳng phải kế lâu dài.

Cuối cùng, họ nhớ ra ở quê cũ An Dương vẫn còn mấy mẫu ruộng.

Tống Chương đành quyết định đưa cả gia đình, già trẻ lớn bé, quay về An Dương rời khỏi Đoan Kinh, rời khỏi tất cả ánh mắt từng ngưỡng vọng họ.

Liễu Tam Nương hoàn toàn tan nát cõi lòng, tự xin vào am ni cô, xuất gia làm sư.

Trước ngày rời khỏi Đoan Kinh, vợ chồng Tống Chương đến gặp Ảnh Nguyệt một lần cuối.

Tống Chương dặn dò nàng phải hầu hạ ta cho chu đáo.

Ảnh Nguyệt đưa cho họ một bọc ngân phiếu, nói:
“Tiết kiệm một chút, từng ấy cũng đủ sống nốt nửa đời còn lại rồi.”

Trước khi đi, Tống Chương quỳ trước cổng phủ Công chúa, dập đầu ba cái thật mạnh.

Ảnh Nguyệt không giấu những chuyện này với ta.

Ta trầm mặc một lúc, rồi nhẹ giọng nói:
“Dù sao… cũng là cha mẹ ruột của con.”

Chẳng bao lâu sau khi họ về quê, Tống Hạc Khanh qua đời.

Ông ta không chịu nổi cảnh thất thế đến tận cùng, cũng không gánh nổi những lời chỉ trích và ánh mắt giận dữ từ cả tộc họ.

Những kẻ từng được ta nâng đỡ, nhờ Tống gia mà thăng tiến, nay mất chức tước, đều đổ mọi tội lỗi lên đầu hắn.

Họ mắng hắn ngu dốt, đánh đổi minh châu lấy cá thối, xem ngọc quý chẳng bằng đá vụn.

Kẻ từng ganh ghét, kẻ từng bất hòa, kẻ từng chịu khuất thi nhau giẫm lên lúc hắn ngã.

Tống Hạc Khanh… treo cổ tự tử.

Ảnh Nguyệt trở về lo tang, khi quay lại mang theo một phong thư tuyệt mệnh là thư Tống Hạc Khanh để lại riêng cho ta.

Ta không đọc.

Chỉ lặng lẽ ném vào lò, nhìn nó cháy thành tro bụi.

11

Ảnh Nguyệt vẫn chưa từng kết hôn.

Một hôm, nàng ngồi bên ta, nhẹ giọng nói:
“Cháu vẫn luôn suy nghĩ về chuyện của tổ mẫu. Tổ mẫu thân là Công chúa, có hoàng quyền, có tài sản, dù tổ phụ có làm gì sai, tổ mẫu vẫn có đủ khí phách để đối đầu tới cùng. Nếu tổ mẫu còn trẻ, muốn tái giá cũng chẳng phải chuyện khó.
Nhưng… nếu là nữ tử bình thường thì sao?”

Nếu xuất thân thấp một chút, chỉ có thể cam chịu, để người ta tùy ý chèn ép.

Nếu Liễu Tam Nương không phải là người có tâm cơ, có thủ đoạn, e rằng chẳng cần đợi đến sáu mươi tuổi, mấy chục năm trước đã bị đuổi khỏi nhà chồng, hoặc bị giáng làm thiếp từ lâu.

Còn nếu xuất thân cao một chút, thì đến tuổi này cũng đã xa cách với nhà mẹ đẻ, mà hòa ly lại chỉ rước lấy lời đàm tiếu.

Thế nên đành phải nhắm mắt chấp nhận, vì con cháu, vì cái gọi là danh giá gia tộc.

Còn phải tự an ủi mình rằng:
“Chẳng qua là một người thiếp, chẳng qua là một đứa con gái, tài sản vẫn là do con cháu mình giữ.”

Chỉ có những người như ta thân phận Công chúa, từ khi sinh ra đã phân cao thấp với người thường, lại thêm một tính khí không chịu uất ức, chẳng ngại tuyệt tình mới có thể đứng lên đòi lại công bằng cho chính mình.

Ảnh Nguyệt ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt kiên định:
“Tổ mẫu, cháu muốn làm chút việc… vì nữ nhân khắp thiên hạ.”

Ta thay mặt Ảnh Nguyệt thượng tấu xin phong, Hoàng thượng ban cho nàng tước vị Huyện chủ, phần lớn thuế phú trong phong địa do nàng toàn quyền sử dụng.

Nàng bắt đầu từ đó mà đẩy mạnh việc mở nữ học thư viện khắp nơi, không chỉ dạy nữ tử đọc sách hiểu lý, mà còn truyền thụ cho họ bản lĩnh để mưu sinh, lập thân, tự bảo vệ mình.

Việc này… rất khó.

Chỉ trích, phản đối từ khắp nơi như thủy triều dâng lên.

Có những đêm nàng khóc trong lòng ta, nghẹn ngào nói:
“Thế gian này thật quá bất công với nữ nhân.”

Càng thấy nhiều, càng bị đè nén. Càng biết rõ sự thật, càng oán hận bản thân chẳng thể làm gì hơn.

Nữ học ở Đoan Kinh là do chính bản cung đứng ra thành lập.

Hoàng thượng thân tự đề tên bảng hiệu, các nhà quyền quý trong triều đều sẵn sàng gửi con gái tới học.

Ta cho người sao chép bản khắc của hoàng đề, gửi đến các thư viện nữ học tại địa phương.

Có bút tích hoàng gia trấn giữ, tự nhiên có không ít kẻ nịnh thế tìm đến.

Hiệu quả không phải đến trong ngày một ngày hai, mà là tích lũy từng chút một.

Mười hai năm sau, tân hoàng kế vị.

Có một nữ tử tên Phó Loan Sử, nữ giả nam trang, tham gia khoa cử và đoạt luôn ngôi Trạng nguyên.

Dĩ nhiên, chuyện này là trái với quy củ.

Thế nhưng tân hoàng lòng dạ hiền hậu, thêm việc Đại Trưởng Công chúa ra mặt cầu tình, cuối cùng phá lệ đặc cách phong nàng làm Trạng nguyên khoa ấy, đồng thời hạ chỉ:

“Từ nay nữ tử cũng được phép tham gia khoa cử, nhập triều làm quan.”

Vậy là, Phó Loan Sử trở thành nữ Trạng nguyên đầu tiên trong lịch sử Đại Tấn, đồng thời là nữ biên tu đầu tiên của Hàn Lâm viện.

12

Ta sống đến tám mươi sáu tuổi, chứng kiến ngày càng nhiều nữ tử dám bước ra ánh sáng, dám cất tiếng nói, dám giành lấy cuộc đời của chính mình.

Khi sắp từ giã cõi đời, Ảnh Nguyệt khóc đến như người hóa lệ, ôm ta nghẹn ngào không thôi.

Cao mụ mụ đã sớm đi trước ta một bước.

Những năm gần đây, người thân cận bên ta cũng chỉ còn lại một mình nàng ấy.

Ảnh Nguyệt vẫn mặc trang phục phụ nhân, nhưng suốt đời không lấy chồng.

Con trai ta Tống Chương dẫn theo Hoàng thị từ An Dương trở về, quỳ bên giường bệnh ta mà rơi lệ:
“Mẫu thân… con biết lỗi rồi. Con không xứng làm con của người.”

Hiện tại, hắn là một thầy đồ dạy học ở nữ học viện tại An Dương, thanh danh rất cao.

Trong triều hiện nay có không ít nữ quan từng là học trò của hắn.

Ta biết, hắn từ nhỏ vốn đã thông minh giống cha hắn đều là người biết đọc sách, biết dụng chữ.

Chỉ là, thân làm con của Đại Trưởng Công chúa, hắn không cần vùi đầu vào sách vở, không cần cố gắng vẫn có đường đi.

Lâu dần, liền mất đi tâm ban đầu.

Ta gắng sức giơ cánh tay gầy guộc, chạm vào đầu hắn, như lúc hắn còn là một đứa trẻ:
“Con là con của ta. Nếu đã biết sai… thì mẫu thân tha thứ.”

Hắn òa lên khóc lớn, nước mắt như trút.

Năm Cảnh Long thứ mười bốn, tháng Tám, Đại Trưởng Công chúa băng hà.

Hết một đời huy hoàng, cũng là một đời không cúi đầu.

Bà là công chúa duy nhất trong lịch sử Đại Tấn dám hưu phu, phá luật, lập nữ học, thay nữ tử thiên hạ mở một con đường.

Cũng là người đầu tiên, dùng một đời máu thịt mình để viết lại hai chữ “nữ nhân”.