Tôi vòng qua hàng sửa giày, bỏ ra hai hào mua hai miếng lót giày thật dày, lại đi đến hợp tác xã mua nửa cân kẹo cứng và một gói bánh quy. Trên tàu đông người, không thể ăn linh tinh đồ của người khác được, tự mình mang theo một ít để chống đói.

Lúc về đến nhà, Lương Thành Bách đang ngồi ở gian nhà chính, trên bàn đặt một bát bột ngô nấu chưa đụng được mấy miếng.

Lương Tiêu gục xuống bàn làm bài tập, ánh mắt thi thoảng lại liếc về phía tôi.

Lương Thành Bách lạnh lùng hỏi: “Vé mua rồi à?”

“Mua rồi.”

“Đi đâu?”

Tôi không đáp lời.

Anh ta đứng bật dậy, giọng điệu đè nén ngọn lửa giận dữ: “Khương Hòa, làm mình làm mẩy cũng phải có chừng mực chứ. Cô bán máy may, mua vé tàu hỏa, quậy cho cái nhà này gà bay chó sủa, rốt cuộc là cô muốn làm cái gì?”

Tôi kẹp tấm vé vào trong túi giấy dầu đựng sổ đỏ, cất sát vào người.

“Ra ngoài kiếm miếng cơm ăn.”

Lương Tiêu vứt bút xuống: “Mẹ, mẹ đi rồi thì con phải làm sao?”

Tôi đưa mắt nhìn nó.

Câu nói này ở kiếp trước nó cũng nói không biết bao nhiêu lần. Mẹ, con phải làm sao. Mẹ, học phí tính thế nào. Mẹ, nhà cửa tính sao. Mẹ, sính lễ phải làm thế nào.

Sau này nó đứng ở ngoài cửa khách sạn, nói tôi đi vào trong sẽ khiến người khác chê cười.

Tôi nói: “Bố con sẽ nghĩ cách.”

Sắc máu trên mặt Lương Tiêu từng chút một rút cạn.

Lương Thành Bách xô mạnh bát trên bàn, bột ngô tràn ra lênh láng.

“Giỏi, giỏi lắm. Cô muốn đi thì đi đi, tôi xem cô cầm cự được mấy ngày.”

Tôi lấy giẻ lau sạch chỗ bột ngô trên bàn, không cãi lại.

Cãi thắng một câu, không đổi được một tấm vé xe.

Tôi đã có vé trong tay rồi.

5

Sáng ngày thứ ba, thím Tiền gõ cửa.

Tôi đang gấp mấy bộ quần áo thay giặt bỏ vào túi vải, nghe thấy bà ấy gọi từ ngoài cổng: “Khương Hòa, cô có nhà không?”

Lúc tôi bước ra, bà ấy ngó vào nhà một cái trước, rồi hạ giọng thì thào: “Cô còn chưa biết phải không? Nhà Tú Phân hôm nay mời khách ở quán ăn Hồng Kỳ đấy.”

Động tác trên tay tôi khựng lại: “Mời ai?”

“Mấy người họ hàng bên nội Lương, còn cả người bên đằng nhà chồng nó nữa. Nghe nói chuyện chủ nợ êm xuôi rồi, nên mời cơm cảm ơn mọi người đã giúp đỡ.” Thím Tiền nói đến đây, bĩu môi, “Nó còn bảo cô và Thành Bách tốt bụng, chủ động lấy tiền mua đứt ra giúp nó qua cơn hoạn nạn. Nói nghe lọt tai lắm, tôi nghe mà thấy chua cả răng.”

Tôi khóa chặt cửa lại: “Mấy giờ?”

“Đang mở tiệc rồi đấy. Tôi đi mua xì dầu đi ngang qua, thấy Thành Bách và Lương Tiêu nhà cô cũng ở đó.”

Thím Tiền nhìn sắc mặt tôi, cẩn thận nói thêm một câu: “Cô mà đi, ngàn vạn lần đừng đi một mình mà manh động. Trong quán ăn đông người lắm.”

Tôi khẽ cười: “Đông người thì càng tốt.”

Quán ăn Hồng Kỳ cách khu tập thể hai con phố, trước cửa treo rèm vải đỏ, bên trong nồng nặc mùi khói dầu mỡ, bàn ghế chen chúc nhau chật chội. Vẫn chưa qua giờ ăn trưa, trong quán đã kín mấy bàn.

Bàn của Lương Tú Phân là náo nhiệt nhất.

Trên bàn tròn bày la liệt nào là cá hồng xíu, thịt lợn kho tàu, cật heo xào, hai đĩa thức ăn nguội, còn có cả một chai rượu trắng. Triệu Đức Quý ngồi ngay vị trí bên cạnh ghế chủ tiệc, trên mặt chẳng thấy chút xíu nào cái dáng vẻ bị chủ nợ ép đến không còn đường sống, đang bưng ly rượu cụng ly với họ hàng.

Lương Tú Phân mặc một chiếc áo sơ mi hoa nhí mới, tóc cũng đã làm xoăn, ngồi bên cạnh Lương Thành Bách, khóe mắt đuôi mày đều ánh lên nụ cười.

“Lần này cũng may có anh trai cháu. Anh trai cháu từ nhỏ đã thương cháu, nghe tin nhà cháu xảy ra chuyện, không nói hai lời lập tức đem tiền tới. Chị dâu cháu cũng là người thấu tình đạt lý, hiểu rõ người một nhà phải cưu mang giúp đỡ lẫn nhau.”

Có người lên tiếng khen ngợi cô ta: “Cháu có một người anh trai tốt đấy.”

Nụ cười của Lương Tú Phân càng ngọt ngào hơn: “Vâng ạ. Chị dâu cháu ngoài miệng thì gay gắt, nhưng trong bụng vẫn rất tốt.”

Lương Tiêu ngồi ở vị trí phía trong góc, trước mặt có một cái đùi gà. Nó đang gặm dở, ngẩng đầu lên thì nhìn thấy tôi, đùi gà trong tay khựng lại giữa không trung.

Lương Thành Bách cũng nhìn thấy tôi.

Sắc mặt anh ta lập tức trầm xuống, cứ như thể tôi mới là kẻ không nên xuất hiện ở đây.

Lương Tú Phân thuận theo ánh mắt của anh ta quay đầu lại, nụ cười cứng đờ trên mặt.

“Chị dâu, sao chị lại đến đây?”

Tôi bước đến cạnh bàn bọn họ, không thèm nhìn cô ta, mà liếc qua các món ăn trên bàn trước.

Cá hồng xíu vẫn còn dư một nửa, thịt kho tàu mới gắp vài đũa, trong canh gà nổi lềnh bềnh những váng mỡ. Trong bát của Triệu Lượng đầy ắp thịt, bát của Lương Tiêu cũng không kém.

Tôi chợt nhớ đến nồi bột ngô loãng nhạt nhẽo ở nhà.

Lương Thành Bách đặt đũa xuống, nhỏ giọng cảnh cáo: “Khương Hòa, hôm nay có mặt họ hàng ở đây, cô đừng có quậy.”

Tôi lấy ra từ trong túi vải tờ thông báo thu tiền trước của Lương Tiêu, bảng báo giá sửa mái nhà, cùng với tờ biên lai mua đứt của xưởng, từng tờ từng tờ trải dài trên mặt kính xoay giữa bàn.

Tờ giấy đè lên mép đĩa thức ăn, vết dầu mỡ nhanh chóng loang lổ.

“Mọi người nếu đã có mặt ở đây, thì giúp tôi tính thử một bài toán.”

Tiếng cười nói trên bàn tắt lịm.