Nói xong, nó lén liếc nhìn ta, trong mắt đầy lo lắng — sợ ta sẽ từ chối.

Thấy ta khẽ gật đầu, ánh mắt nó sáng bừng, khuôn mặt thoáng rạng rỡ niềm vui.

Ta sai tiểu nhị tùy tiện chuẩn bị một phần cơm — không có mật ong — là khẩu phần đầy đủ của người trưởng thành. Nó ăn sạch sẽ từng chút một, chẳng để sót lại hạt cơm nào.

Trong lòng ta dâng lên nhiều cảm xúc đan xen. Nhân lúc nó đang ăn, ta sai người lặng lẽ báo tin cho Cố Bắc Uyên.

Ăn xong, nó dùng tay áo lau miệng, sau đó đứng dậy, cúi người nói đầy lễ phép:

“Đa tạ người, Tuyết di.”

Ta ngẩn người.

Từng ấy năm qua, đây là lần đầu tiên nó gọi ta một tiếng không có tên đầy đủ, cũng không còn là “nữ nhân xấu xa”.

Nhiên Nhi như nhớ ra điều gì đó, mặt đỏ bừng, lắp bắp:

“Chuyện trước kia… là con có lỗi với người. Người có thể…”

Trong mắt nó ánh lên một tia mong chờ — “Người có thể trở thành mẫu thân của con lần nữa không?”

Ta chỉ nhàn nhạt liếc nó một cái:

“Ngươi đang nghĩ cái gì thế?”

Cố Bắc Uyên đến rất nhanh, không bao lâu sau đã xuất hiện trước cửa tiệm của ta.

Lần này, hắn biết điều hơn, chỉ đứng ngoài cửa, không tự tiện bước vào.

Sau khi được ta cho phép, hắn mới dẫn người vào trong.

Vừa trông thấy hắn, Nhiên Nhi theo bản năng lùi lại, trốn ra phía sau lưng ta:

“Ngài… con không về đâu! Con không muốn quay lại!”

Ta cau mày, nghiêng đầu nhìn về phía Cố Bắc Uyên:

“Lại xảy ra chuyện gì nữa đây?”

Cố Bắc Uyên ra hiệu cho người áp chế Nhiên Nhi, rồi mới trả lời:

“Cả nhà Liễu Tân Duyệt đã bị bổn hầu tống vào đại lao. Thằng bé này, ta đưa đến khách điếm để làm việc, hầu hạ trà nước. Kết quả nó chịu khổ không nổi, liền bỏ trốn đến chỗ nàng.”

Ta nhướng mày:

“Dù sao nó cũng từng gọi Tiểu hầu gia một tiếng phụ thân, không bằng… nhận nó làm nghĩa tử đi?”

Động tác nâng chén trà của Cố Bắc Uyên khựng lại giữa không trung, sau đó hơi gượng gạo cất lời xin lỗi:

“Lúc trước là bổn hầu có mắt không tròng, vì một đứa trẻ không máu mủ mà trách oan nàng, là ta có lỗi với nàng.”

Ta khẽ cười, giọng nhẹ nhàng:

“Mọi chuyện đã qua rồi, huống hồ Doanh Tuyết cũng chẳng có ý định tha thứ cho hầu gia.”

Sắc mặt Cố Bắc Uyên cứng lại, ta vẫn mỉm cười tiếp lời:

“Hầu gia cùng Nhiên Nhi đều yêu thích đồ ngọt, còn Doanh Tuyết ta lại chuộng món cay. Năm năm qua, vì hai cha con các người, ta chẳng biết đã phải nhẫn nhịn bao nhiêu lần, chịu bao nhiêu khổ. Nay khó khăn lắm mới có thể sống thật với chính mình, sao còn muốn quay lại những tháng ngày u tối ấy?”

“Tình ý ta dành cho người, đã sớm bị mài mòn sạch sẽ trong năm năm đắng chát đó rồi. Nếu khi vị Vương tiểu thư kia trở lại, người chịu đối xử tử tế với ta dù chỉ một chút, thì e rằng ta cũng chẳng tuyệt tình đến mức này.”

“Nhưng đáng tiếc… nàng ta vừa quay về, thì lòng hai cha con các người đã hoàn toàn bị nàng ta dẫn dắt.”

Ta đặt chén trà xuống, ánh mắt không chút dao động:

“Cố Bắc Uyên, tại sao người lại cho rằng… ta sẽ cho người cơ hội quay lại lần nữa?”

Sắc mặt Cố Bắc Uyên trắng bệch, hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ thở dài:

“Là ta sai… đã phụ lòng nàng. Doanh Tuyết, từ nay về sau ta sẽ không quấy rầy nàng nữa. Nàng… nhất định phải bảo trọng.”

Cố Bắc Uyên rời đi.

Và đúng như hắn nói — từ đó về sau, hắn không còn tìm đến ta nữa.

Trong khi đó, việc kinh doanh son phấn của ta tại kinh thành ngày càng phát đạt, cửa tiệm cũng mở ngày một nhiều hơn.

Đầu năm mới, nam tử từng thay ta giải vây trong buổi tiệc cập kê hôm ấy đã chính thức ngỏ lời cầu hôn. Ta vui vẻ chấp nhận.

Nhưng lần này, cán cân trong lòng ta… sẽ chỉ nghiêng về phía sự nghiệp, chứ không còn vì thứ gọi là tình yêu nữa.

Cố Bắc Uyên thỉnh thoảng vẫn cho người đưa đến vài món trang sức bằng ngọc, vòng tay, ngọc bội.

Lúc tâm trạng tốt, ta cũng sẽ tiện tay viết vài dòng hồi âm, cảm ơn cho có lệ.

Về sau, người của hắn báo tin ta đã thành thân, hắn liền gửi thư hỏi:

“Nàng… đã kết hôn rồi đúng không?”

Ta viết lại một chữ: Phải.

Hắn hồi đáp ngắn gọn: Tốt. Nguyện nàng hạnh phúc.

Từ đó về sau, Cố Bắc Uyên thật sự không còn quấy rầy cuộc sống của ta nữa.

Chỉ là, mỗi năm đến sinh nhật ta, luôn có một phần quà được gửi tới, không ghi tên người tặng.

Nhưng ta biết — đó là từ Cố Bắc Uyên.

Trong mỗi hộp đều là những món trang sức đắt giá, ta cũng không từ chối, đều nhận lấy cả.

Xem như là… sự bù đắp cho năm năm thanh xuân đã mất.

Lại một năm mới đến.

Người chồng ở rể của ta nằm ngủ yên bình trong lòng ta, ta đưa tay khẽ gảy sống mũi hắn vài cái.

Ngoài cửa sổ, những đóa mai đỏ nở rộ điểm xuyết.

Ta biết — hạnh phúc của ta, đến giờ phút này… mới thật sự bắt đầu.

(Toàn văn hoàn)