Môi hắn đông thành màu xanh xám, cả người run rẩy, nhưng lưng vẫn thẳng.

Trong tay hắn siết một thứ gì đó, áp trước ngực, bị nước mưa ngâm đến trắng bệch.

Là một mảnh vải.

9

Ta nhận ra.

Đó là một góc vải xé từ chiếc áo choàng ta từng để lại trên người hắn ở Lạc Nhạn Cốc năm đó.

Khoảnh khắc nghe thấy tiếng mở cửa, hắn đột ngột ngẩng đầu.

Nước mưa xối qua gương mặt hắn.

Hắn gầy đến mức gò má nhô ra, hốc mắt lõm sâu, dưới mắt là từng mảng thâm đen.

Trong đôi mắt ấy không còn vẻ lạnh ngạo và khinh thường ngày trước, chỉ còn lại một thứ trống rỗng.

“Vân Thư.” Giọng hắn khàn đến gần như không nghe rõ.

“Ta sai rồi. Ta biết năm đó người cứu ta là nàng.”

Yết hầu hắn lăn lên lăn xuống một cái, môi run rẩy.

“Ta trả mạng này cho nàng. Nàng cho ta ở lại bên cạnh nàng được không? Làm trâu làm ngựa cũng được.”

Hắn quỳ gối tiến lên một bước, vươn tay muốn chạm vào gấu váy buông bên người ta.

Ta lùi nửa bước.

Tay hắn bắt hụt, đầu ngón tay chỉ vừa lướt qua tua váy.

Ta cúi đầu nhìn hắn.

“Mạng của thế tử gia, chó còn chẳng thèm.”

Tay hắn cứng đờ giữa không trung.

“Năm đó cứu chàng, cứ xem như ta mù mắt.”

Năm ngón tay hắn run rẩy, chậm rãi co lại, siết thành nắm đấm.

“Nay chàng quỳ ở đây, chỉ làm bẩn phiến đá xanh trước cửa Thẩm gia ta.”

Ta xoay người.

Đẩy cánh cửa khép hờ, bước vào trong.

Cửa đóng lại trước mặt hắn.

Then sắt hạ xuống, khe cửa biến mất.

Tiếng mưa che lấp mọi âm thanh.

Nhưng ta vẫn lờ mờ nghe thấy ngoài cổng lớn truyền đến một tiếng ngã trầm đục.

Đó là tiếng một người từ tư thế quỳ đổ nhào về phía trước, cả thân người ngã sấp xuống nước.

Sáng sớm hôm sau, người gác cổng đến báo: Sau khi Tiêu Kỳ ngất trong mưa, thân vệ của hắn đã khiêng hắn đi.

Trên bậc đá xanh trước cửa còn lại một vũng máu — là máu hắn ho ra.

Ta sai người gác cổng rửa sạch bậc thềm.

Những ngày sau đó yên tĩnh rất lâu.

Tiêu Kỳ không còn đến nữa.

Việc vận hành thương hiệu Thẩm gia dần trở lại quỹ đạo. Ta mở thêm hai tuyến thương đạo không đi qua phạm vi thế lực của Tiêu gia, lợi nhuận còn cao hơn trước một phần.

Mỗi ngày Cố Nam Uyên đến phủ Thái phó đọc sách, tối về cùng ta đối chiếu sổ sách.

Vào tháng Chạp, Hồng Ngọc mang về một tin.

Lô gấm cống Thẩm gia gửi lên phương Bắc bị phủ Tổng đốc Giang Nam giữ lại với lý do “phẩm chất không đạt”.

Lô gấm cống này là đơn hàng lớn nhất cả năm của Thẩm gia.

Ta thức trắng đêm viết ba phong thư gửi đi các nơi, nhưng phủ Tổng đốc mãi không hồi âm.

Năm ngày sau, lô gấm cống được thông qua.

Phủ Tổng đốc không chỉ đóng dấu, mà còn phê thêm một lệnh thông hành miễn kiểm tra cho năm sau.

Ta cầm văn thư lật qua lật lại xem ba lần, vẫn không nghĩ ra là ai đã đả thông quan hệ.

Hồng Ngọc đi tra.

Khi trở về, sắc mặt nàng rất phức tạp.

“Tiểu thư, là Tiêu Kỳ.”

“Hắn kéo thân bệnh tật, cưỡi ngựa suốt đêm đến Giang Nam. Quỳ cả đêm trước cửa phủ Tổng đốc.”

“Tổng đốc cố ý làm khó hắn, bảo hắn chui qua háng mới chịu đóng dấu.”

“Hắn đã chui.”

Hồng Ngọc nói đến đây thì im lặng rất lâu.

“Nghe nói hắn lặng lẽ đặt văn thư đã đóng dấu ở phòng gác cổng của phân hiệu Thẩm gia tại Tô Hàng, không để lại tên.”

Ta đặt văn thư xuống, nhìn dấu tay nâu mờ ở góc phải bên dưới lệnh thông hành.

Là dấu máu.

Ta hạ giá toàn bộ lô gấm cống ấy xuống bảy phần, bán theo giá cứu tế cho dân lưu vong ở Bắc Cương.

Không giữ lại một văn tiền chênh lệch nào.

Trong bữa tối, Cố Nam Uyên hỏi ta vì sao.

“Hàng dính thứ bẩn thỉu, ta thấy xui xẻo.”

Chàng không hỏi thêm.

Sau đầu xuân, bảng vàng điện thí được công bố.

Tên Cố Nam Uyên treo ở vị trí cao nhất trên bảng hạnh — liên trúng tam nguyên, đỗ Trạng nguyên.

10

Ngày công bố bảng vàng, kinh thành vạn người đổ ra đường.

Cố Nam Uyên cưỡi bạch mã ngự ban, mặc một thân trạng nguyên bào đỏ thẫm, từ Thừa Thiên Môn đi dọc phố đến Chu Tước Đại đạo.

Trên đường, các quý nữ ném quả đầy xe, khăn lụa và hoa tươi rơi đầy mặt đất.

Ta ngồi trong nhã gian tầng hai tửu lâu Thẩm gia, đẩy cửa sổ nhìn xuống.

Cố Nam Uyên dừng ngựa trước tửu lâu.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt có ánh sáng vụn nhỏ.

Ta lấy một đóa trâm hoa đỏ trên tóc xuống, ném cho chàng.

Chàng đưa tay đón lấy, cài lên mũ quan của mình.

Đám đông trên phố lập tức bùng lên tiếng reo hò náo nhiệt.

Ta khẽ cười.

Đó là lần đầu tiên sau rất lâu, ta cười mà không mang bất kỳ gánh nặng nào.

Khoảnh khắc thu hồi ánh mắt, khóe mắt ta quét thấy bóng tối trong con ngõ đối diện.

Có một người dựa vào chân tường.

Nửa đầu tóc bạc, gầy đến chỉ còn bộ xương, y phục trên người trống rỗng như treo lên khung.

Hắn ngồi xổm dưới đất, hai tay che mặt.

Ta đóng cửa sổ lại.

Từ hướng đầu ngõ truyền đến tiếng chiêng trống của một đoàn đón dâu dân gian, náo nhiệt đi qua con hẻm ấy.

Sau khi nhập triều, Cố Nam Uyên được phong làm Biên tu Hàn Lâm viện. Trần Thái phó hết lời tiến cử trước ngự tiền, thánh thượng đích thân phê văn thư thăng chức.

Thương hiệu Thẩm gia cũng mở rộng vững vàng, thương lộ mới đã trải đến tận Tây Vực.

Vào hè, hướng gió trên triều đình thay đổi.