Ta nghe thấy trong lòng hắn cứ lặp đi lặp lại một cái tên, người mà hắn đang niệm tới là 【A Hòa】.

Tiểu Mãn khẽ kéo ống tay áo ta: “Tẩu tẩu, ngoài cửa có người.”

Ta không quay đầu lại, thu dọn cam thảo bỏ vào giỏ tre.

Giang Độ từ trong nhà bước ra, trên tay bưng hai bát canh gừng.

“Thanh Hòa, vào nhà uống canh đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Ta mỉm cười đáp lời, đón lấy bát canh, xoay người bước vào trong nhà.

Trái tim của người đứng ngoài cổng sân kia tựa như bị ai đó đâm mạnh một nhát.

Trong lòng hắn hiện lên một khung cảnh: 【Trước đây ở Hầu phủ, nàng ấy cũng đứng dưới hành lang chờ ta bãi triều như thế này. Ta không nhìn thấy gì, chỉ lắng nghe tiếng bước chân của nàng ấy. Nàng ấy bước tới, đón lấy đồ trên tay ta, nói, Hầu gia, bên ngoài lạnh, vào uống bát canh cho ấm.】

Giang Độ liếc nhìn ra ngoài cửa một cái, đặt bát canh xuống, sải bước đi tới đóng sập cánh cổng sân lại.

Tiếng then cửa cài xuống vang lên vô cùng đanh thép.

Thẩm Nghiễn đứng chôn chân giữa trời tuyết rất lâu.

Chàng nhớ lại chuyện của mười năm trước.

Trận hỏa hoạn năm đó ở chùa Hàn Sơn, chàng bị mắc kẹt ở hậu điện, khói hun đến mức hai mắt chẳng còn nhìn thấy gì.

Có một đôi bàn tay mò mẫm tìm tới, kéo chặt lấy cánh tay chàng lôi ra bên ngoài.

Đôi bàn tay ấy rất nhỏ, rất thô ráp, chằng chịt những vết nứt nẻ do cước lạnh, cọ lên mu bàn tay chàng, vừa ướt át lại vừa đau rát.

Thoát ra khỏi biển lửa, tiểu cô nương ấy nhét vào tay chàng một món đồ, đó là một tấm bùa bình an bằng gỗ đàn hương, bị sứt mất một góc.

“Đừng để tỷ tỷ của muội biết.”

Nàng thở hổn hển nói, “Tỷ ấy mà nhìn thấy, sẽ cướp lấy đem đốt mất đấy.”

Chàng hỏi nàng tên là gì.

Nàng đáp: “A Hòa.”

Sau này vết thương ở mắt chàng bình phục, chàng liền đến Hứa gia cầu thân.

Hứa lão gia nói, năm đó theo gia quyến đến chùa Hàn Sơn dâng hương, chỉ có mỗi đích nữ Chiêu Hòa, nhũ danh chính là A Hòa.

Chàng đã tin lời.

Thế nhưng bàn tay của Chiêu Hòa lại trơn láng mịn màng.

Chiêu Hòa bước chân vào phủ bấy nhiêu ngày, chưa từng nếm thử cho chàng một ngụm thuốc nào, ban đêm ngay cả một chén nước cũng chưa từng rót qua.

Trái lại, suốt ba năm trời đằng đẵng, bàn tay nắm lấy tay chàng bên giường bệnh kia, đầu ngón tay lại sần sùi thô ráp.

Thẩm Nghiễn vịn chặt lấy khung cửa, các đốt ngón tay từng chút một trắng bệch ra.

Ngay trong đêm hôm ấy, một tên thân vệ cưỡi ngựa phi nước đại rời khỏi thị trấn Thạch Môn, hướng thẳng về phía kinh thành.

Ta ở trong phòng lắng nghe tiếng vó ngựa dồn dập ấy, cây kim trong tay vô tình đâm thẳng vào đầu ngón tay.

Đêm hôm đó, ta đem tất cả mọi chuyện kể hết cho Giang Độ nghe.

Từ chuyện gả thay, thử thuốc, bát canh dẫn độc, đứa trẻ chưa kịp chào đời, cho đến ba ngày bị cắt đứt thuốc thang trước lúc di nương trút hơi thở cuối cùng.

Chàng không hề ngắt lời một câu nào, chỉ siết chặt lấy bàn tay ta mỗi lúc một chặt hơn.

Kể xong xuôi, chàng đứng dậy đi rót nước cho ta.

Ta nghe thấy trong lòng chàng đang gằn từng chữ một, lạnh thấu xương: 【Hứa Chiêu Hòa. Lưu thái y. Chu cô cô.】

Ta không hỏi chàng định làm gì.

Nửa tháng sau, đám lưu khấu nhân lúc dịch hàn hoành hành liền tập kích quân doanh vào ban đêm.

Thẩm Nghiễn dẫn binh nghênh chiến.

Nghe đám binh lính trở về kể lại, Hầu gia đang đánh hăng say, bỗng nhiên quay đầu ngựa lao thẳng về phía dược lư này, nói là sợ lưu khấu lần mò vào trong thị trấn.

Chỉ vì một thoáng phân tâm ấy, chàng bị kẻ địch bắn một mũi tên độc xuyên qua bả vai.

Lúc được khiêng về doanh trại, chàng đã hôn mê bất tỉnh, đôi môi tím tái đen kịt.

Thái y tùy quân lắc đầu ngao ngán: “Là độc sói. Trừ phi có tuyết liên Thiên Sơn, nếu không e là không qua khỏi ba ngày.”

Lúc Giang Độ trở về kể lại với ta chuyện này, sắc mặt chàng không được tốt cho lắm.

Trong số dược liệu mang theo xe lần này, vừa khéo lại có một gốc tuyết liên vương, vốn là báu vật gia truyền của nhà họ Giang.

Ta suy nghĩ một lát, rồi nói: “Đem sang đó đi.”

Giang Độ nhìn ta.

“Trong doanh trại có mấy vạn binh sĩ, hắn mà ngã xuống, lưu khấu kéo tới thêm lần nữa, cả thị trấn Thạch Môn này chẳng ai sống nổi đâu.”

Ta đưa chiếc hộp đựng tuyết liên cho chàng, “Là vì bách tính trong trấn.”

Trong lòng chàng thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại chua xót vô cùng: 【Nàng ấy nói toàn là lời thật lòng. Nhưng ta vẫn không muốn đi chút nào.】

Rốt cuộc chàng vẫn mang thuốc đi.

Thẩm Nghiễn uống tuyết liên xong, ngày hôm sau liền tỉnh lại.

Giang Độ sang bắt mạch cho chàng, lúc trở về ống tay áo bị túm đến nhăn nhúm cả một mảng lớn.

“Hắn kéo ta lại hỏi suốt nửa canh giờ.”

Giang Độ nhíu mày, “Hỏi ngày thường nàng ăn những gì, ban đêm ngủ có ngon giấc không, có còn ho nữa không, trên tay có vết sẹo nào không.”

“Chàng trả lời thế nào?”

“Ta bảo, liên quan gì đến Hầu gia.”

Ta nghe thấy trong lòng chàng vẫn còn ghi nhớ bộ dạng của Thẩm Nghiễn lúc bấy giờ: 【Hai mắt đỏ ngầu, túm chặt lấy tay ta mà run rẩy không ngừng, cứ như sợ thứ gì đó bị người ta cướp mất vậy. Sớm biết thế thì trước kia làm cái gì.】

Sang xuân, dịch hàn hoàn toàn rút lui.