Lời đồn ngày càng dữ dội.

Nói hoàng đế thích thái hậu.

Nói hai người ăn ở cùng nhau, như hình với bóng.

Ta ngồi trong cung, nghe những lời đồn ấy, bỗng nhớ đến lời mẫu thân.

Chẳng lẽ đây chính là mệnh hoàng hậu của ta?

Cũng thú vị thật.

16

Những năm tháng sống trong lãnh cung đã để lại bệnh căn trên người Ngọc Nhu.

Mỗi khi trời mưa ẩm, đầu gối nàng lại âm ỉ đau.

Phê tấu chương lâu, ngón tay nàng cũng sẽ không tự chủ được mà run lên.

Ta nhìn mà đau lòng.

Nàng chăm lo việc nước, thức khuya dậy sớm, nhưng cơ thể mỗi ngày một yếu.

Ta khuyên nàng triệu thái y đến xem.

Nàng lại từ chối:

“Không cần.”

“Nếu để người khác nhìn ra sơ hở, người và con đều sẽ chết không có chỗ chôn.”

Nàng vẫn mỗi ngày lên triều, phê tấu chương, triệu kiến triều thần.

Nhưng ta nhìn ra được, cơ thể nàng đã gần như chống đỡ không nổi.

Ngày nào lòng ta cũng treo lơ lửng.

Ngược lại nàng còn an ủi ta: “Qua được thời gian này là ổn.”

Một ngày nọ, nàng đến cung của ta, cho lui hết người bên cạnh.

Trong điện chỉ còn hai chúng ta.

Nàng gầy đi rất nhiều, đường nét cằm rõ ràng hơn trước.

Ánh nến chiếu lên gương mặt nàng, tựa như quỷ mị.

Nàng nói: “Con muốn rời cung một thời gian.”

“Đổi sang nơi khác dưỡng bệnh, có lẽ còn có thể cầm cự thêm vài năm.”

“Đối ngoại chỉ cần nói hoàng đế mê tu tiên, giao lại chính sự cho thái hậu.”

Ta rơi nước mắt hỏi nàng: “Có phải con sợ ta đau lòng nên mới bịa ra những lời này không?”

Nàng im lặng một lúc:

“Nếu con chết trong cung, lại không có con nối dõi, nhất định thiên hạ sẽ đại loạn.”

“Nhưng nếu người ngoài chỉ cho rằng hoàng đế đang tu tiên, biết con vẫn còn sống, họ sẽ không dám làm loạn.”

“Cầm cự thêm vài năm, đến khi người thuận lý thành chương xưng đế, cũng chẳng phải chuyện khó.”

Ta kinh hãi:

“Ta không phải huyết mạch hoàng gia, chuyện đại nghịch bất đạo như vậy, sao ta có thể làm?”

Ngọc Nhu nói: “Ngọc Cẩn thật hiện giờ mới ba tuổi. Người có thể giả xưng nó là con của con với cung nữ.”

“Nếu con lâu ngày không về cung, cứ đưa nó lên ngôi. Người làm Thái Hoàng Thái Hậu nhiếp chính, cũng là một cách.”

Nàng từng việc từng việc, sắp xếp sẵn đường lui cho ta.

Ta nhìn nàng, đột nhiên nhớ lại đêm gió tuyết nhiều năm về trước.

Nàng ngã vào tẩm điện của ta, toàn thân phủ đầy tuyết, môi lạnh đến tím tái, quỳ dưới đất cầu xin ta nhận lấy nàng.

Giờ đây nàng ngồi trước mặt ta, giao cả thiên hạ vào tay ta.

17

Ngày Ngọc Nhu rời cung, nàng mặc thường phục màu nhạt, chỉ dẫn theo hai nội thị tâm phúc.

Ta đứng trước cửa cung tiễn nàng.

Nàng quay đầu nhìn ta, mỉm cười:

“Mẫu hậu, chờ con trở về.”

Ta biết, có lẽ nàng sẽ không trở về nữa.

Ta nén đau thương, tuyên bố trên triều: hoàng đế mê đắm tu tiên, bỏ bê triều chính, không xứng làm đế vương.

Ta trở thành Thái Hoàng Thái Hậu.

Nhưng đứa trẻ kia tư chất tầm thường, chính sự vẫn do ta xử lý.

Vài năm sau, nó cũng bệnh nặng không dậy nổi.

Khi ấy trong triều ta đã có rất nhiều trung thần.

Bọn họ khuyên ta xưng đế.

Sau khi đứa trẻ kia chết, ta xưng đế.

Ngày đăng cơ, ta mặc long bào màu huyền, từng bước đi lên điện Kim Loan.

Ta đột nhiên nhớ lại lời của mẫu thân.

Ta nghĩ, lời tiên đoán đó, có phải đã sai rồi không?

Người có mệnh cách cực quý, vốn phải mang tướng đế vương.

Chỉ vì là nữ tử, nên mới bị coi thành tướng hoàng hậu sao?

Chuyện đã đến nước này.

Ta cũng chỉ có thể cắn răng tiếp tục đi xuống.

18

Nhiều năm sau, ta cải trang vi hành.

Mùa xuân Giang Nam đến sớm, dọc đường liễu xanh như khói, hoa hạnh trải đầy mặt đất.

Ta để đoàn người tùy hành lại dịch quán, một mình chậm rãi bước trên con đường lát đá xanh.

Ta đi đến chân một ngọn núi, nhìn thấy lưng chừng núi có một đạo quán, mái ngói xanh tường trắng, ẩn sau mấy gốc mai già.

Ma xui quỷ khiến thế nào, ta bước từng bậc thang đi lên.

Cửa đạo quán khép hờ, trong sân phơi mấy nong dược liệu, mùi thanh đắng thoang thoảng.

Một nữ đạo sĩ quay lưng về phía ta, đang cúi người đảo dược liệu phơi nắng.

Nàng mặc đạo bào màu xám, tóc búi bằng một cây trâm gỗ, thân hình gầy gò.

Ta đứng trước cửa, trái tim đột nhiên đập mạnh.

Bóng lưng ấy quá quen thuộc.

Nhất thời ta không dám lên tiếng.

Dường như nghe thấy tiếng bước chân, nàng đứng thẳng người, quay lại.

Bốn mắt nhìn nhau.

Chày thuốc trong tay nàng rơi xuống bậc đá, phát ra một tiếng giòn vang:

“Mẫu hậu.”

Nàng đi tới, đứng trước mặt ta, hốc mắt dần đỏ lên.

Nàng nói: “Con gặp được một vị sư phụ ở đây, người đã chữa khỏi bệnh cho con.”

Nàng dẫn ta đi gặp vị sư phụ ấy.

Phía sau đạo quán có một gian tĩnh thất, trên bồ đoàn ngồi một lão đạo cô tóc trắng như tuyết, gương mặt gầy thanh.

Ta chỉ nói mình là cố nhân của Ngọc Nhu.

Lão đạo cô cười mà không nói, chỉ ra hiệu cho ta ngồi xuống.

Ta nhờ bà ấy xem cho ta một quẻ.

Bà nhìn ta hồi lâu, lại nhìn Ngọc Nhu một cái:

“Mệnh cách này thật kỳ lạ.”

“Hai người đều là nữ tử, vậy mà lại mang mệnh Hồng Loan khóa chặt lẫn nhau.”

Lòng ta chấn động.

Bà chỉ cười, không nói gì thêm.

Ta kể lại lời tiên đoán năm xưa của mẫu thân, nhờ bà giải đáp.

Bà cười: