Đại Lý Tự khanh biến sắc dữ dội. Thuận An chẩn dư là số lương thực cũ còn thừa lại sau trận cứu trợ thiên tai từ năm ngoái. Theo luật, gạo dư thừa sau cứu trợ phải được báo cáo lên Hộ bộ để định giá xử lý, tuyệt đối không được trà trộn vào gạo cống.
Ta hướng ánh mắt sắc lạnh về phía Hạ Sùng Minh: “Hạ đại nhân, đây lẽ nào cũng là bảo quản trong kho không đúng cách sao?”
**37**
Hạ Sùng Minh không đáp lời. Nhưng gã quan lại Chuyển vận ty đứng sau lưng ông ta bỗng nhiên quỳ sụp xuống.
“Đại nhân tha mạng, hạ quan chỉ phụng mệnh hành sự!”
Cái quỳ gối này có sức nặng hơn ngàn vạn lời biện bạch.
Hạ Sùng Minh quay đầu lại nhìn gã, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương: “Phụng mệnh của ai?”
Viên quan nọ sợ đến mức toàn thân run bần bật, chẳng dám hé răng nửa lời. Triệu Ngự sử lập tức ra lệnh cho lính trói gã lại, dẫn đi biệt giam để tra khảo riêng.
Hạ Sùng Minh đứng án ngữ trước cửa kho, vẻ mặt đã lấy lại được sự điềm tĩnh, quay sang nhìn ta: “Bùi phu nhân, ngươi tưởng thế này là đủ để định tội bổn quan sao?”
Ta im lặng. Ông ta nhếch mép nói tiếp: “Trong kho có lẫn gạo cũ, cùng lắm cũng chỉ chứng minh được Chuyển vận ty làm ăn tắc trách. Vụ án cũ hai mươi năm trước, cũng chỉ là lơ là quy định. Ngươi muốn đổ vấy tất cả tội trạng lên đầu bổn quan, e là nôn nóng quá rồi.”
Ta siết chặt tay. Những lời ông ta nói không sai. Bằng chứng hiện tại chỉ chứng minh được bến Thanh Thạch có vấn đề, chứ chưa thể đóng đinh Hạ Sùng Minh vào tội chết. Trừ phi có một chứng cứ nào đó vạch trần được sự thật rằng ông ta đã can dự vào việc đánh tráo gạo suốt từ hai mươi năm trước đến tận bây giờ.
Nhưng thứ đó, liệu có thực sự tồn tại trên đời không?
Ngay lúc đó, một tên nha dịch từ sân sau của nhà kho hớt hải chạy ra báo tin: “Đại nhân, sân sau có hầm ngầm!”
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Dưới cối đá xay ở sân sau kho, có giấu một cánh cửa sập. Cánh cửa mở ra, để lộ một căn hầm ngầm chật hẹp. Trong hầm không chứa vàng bạc châu báu, mà chất đầy một hàng dài sổ sách.
Trên bìa sổ không đề tên quan chức nào, chỉ dùng ký hiệu mật của giới buôn gạo để đánh dấu năm tháng.
Ta lật hú họa một cuốn, hơi thở chợt nghẹn lại. Đây không phải sổ sách thông thường, mà là sổ chia tiền bẩn. Mỗi năm, lô gạo mới nào bị đánh tráo, gạo cũ từ đâu mang tới, gạo mới đem bán lại cho tiệm gạo nào, tiền bạc chia chác ra sao, đều được ghi chép rõ ràng đến từng li từng tí.
Ở cuối mỗi trang sổ, đều có một cái tên ẩn danh: 【Hạ tiên sinh.】
Triệu Ngự sử nhìn chằm chằm Hạ Sùng Minh. Cuối cùng, trên gương mặt Hạ Sùng Minh không còn đọng lại một giọt máu. Nhưng ông ta vẫn cố vớt vát: “Người mang họ Hạ trên đời này, đâu chỉ có mình bổn quan.”
Ta lật thẳng đến mấy trang cuối cùng. Kẹp giữa những trang giấy là một tờ giấy nhớ của Lễ bộ. Trên tờ giấy ghi ngày kiểm tra lại gạo cống năm nay. Dưới cùng không ký tên, nhưng lại được đóng cộp một nửa con dấu riêng.
Con dấu riêng ấy, ta đã từng nhìn thấy trên bản rập văn thư phê duyệt cũ của Lễ bộ. Hai mươi năm trước, nó được đóng ngay cạnh dòng chữ 【Thanh Thạch phúc nghiệm】; hai mươi năm sau, nó vẫn chễm chệ trên tờ giấy nhớ này.
Ta đưa tờ giấy nhớ cho Đại Lý Tự khanh: “Đại nhân, con dấu có thể làm giả, nét chữ cũng có thể làm giả, nhưng thói quen dừng bút của một người khi viết chữ, rất khó để ngụy tạo.”
Ta chỉ tay vào nét cuối cùng của chữ “Nghiệm” trên tờ giấy nhớ: “Khi Hạ đại nhân viết chữ này, nét cuối cùng luôn có thói quen hất ngược vào trong nửa phần. Hai mươi năm trước cũng vậy, và bây giờ vẫn y như thế.”
Hạ Sùng Minh đột nhiên trừng mắt nhìn ta.
Ta điềm nhiên đón lấy ánh mắt ông ta: “Hạ đại nhân, ngày trước ta học coi sổ ở tiệm gạo, thứ đầu tiên phải học không phải là gảy bàn tính, mà là nhận biết nét chữ. Sổ sách có thể giả, con dấu có thể giả, nhưng thói quen mà con người ta để lại khi nảy sinh lòng tham, thì rất khó giấu giếm.”
**38**
Hạ Sùng Minh không nhận tội ngay, thậm chí ông ta còn mỉm cười: “Bùi phu nhân tinh mắt thật. Nhưng chư vị đừng quên, người đầu tiên lật lại văn thư cũ của Lễ bộ chính là Bùi Quan Lễ.”
Ta siết chặt những ngón tay.
Ông ta quay sang nhìn Đại Lý Tự khanh và Triệu Ngự sử, tiếp tục nói: “Bùi đại nhân và phu nhân kẻ xướng người họa, kẻ lục tìm hồ sơ cũ, người nhận dạng nét bút. Nếu nói tờ giấy nhớ này là do Bùi đại nhân giả mạo, rồi để Bùi phu nhân nhận dạng ngay tại công đường, há chẳng phải cũng vô cùng hợp lý sao?”
Khắp công đường tĩnh lặng đến mức có thể nghe tiếng nước mưa nhỏ giọt từ góc mái hiên.
Triệu Ngự sử cau mày nhắc nhở: “Hạ đại nhân cẩn trọng lời nói.”
Hạ Sùng Minh vẫn chắp tay thong thả: “Bản quan đương nhiên cẩn trọng. Vậy nên, thỉnh cầu Đại Lý Tự hãy tạm thời niêm phong thư phòng của Bùi Quan Lễ, kho hồ sơ của Lễ bộ, và cả cuốn sổ sách mà Bùi phu nhân mang theo. Nếu muốn điều tra, thì phải tra xét tất cả.”
