“Bức thư được tuồn từ bên ngoài vào, đi theo đường thủy cửa sau của Hầu phủ. Ta đã lần theo dấu vết, cuối cùng đứt đoạn ở phủ Thành Nghị Bá.”

Thành Nghị Bá Chu Tư Hàn.

Chính là kẻ đứng ở cổng cung nói với Bùi Triển Kỳ rằng “Lệnh lang giống hệt Tiên Thái tử”.

“Nhà họ Chu.” Ta nhớ ra rồi, “Trấn Quốc Công gia họ Chu — đã suy tàn rồi, nhưng phủ Thành Nghị Bá là nhánh phụ.”

“Không sai. Thúc phụ của Chu Tư Hàn chính là kẻ chủ mưu năm đó. Đích tôn họ Chu bị diệt môn, nhánh phụ giáng tước vị nên được bảo toàn mạng sống.”

“Vậy tại sao hắn lại giết Cố thị?”

“Bởi vì Cố thị đã biết được thân phận của ta, mà Cố Tư Hoài — phụ thân của Cố thị — năm xưa là tay sai của nhà họ Chu. Có lẽ Cố thị đã tiết lộ bí mật này cho phụ thân nàng ta biết.”

“Cố Tư Hoài lại nói cho Chu Tư Hàn.”

“Phải.”

“Nên bức thư ‘Cố thị đã biết, không thể giữ’ đó — là do Chu Tư Hàn viết?”

Bùi Triển Kỳ gật đầu.

“Hắn ta sợ Cố thị sau này làm lộ tin tức, dứt khoát giết người diệt khẩu.”

Ta tựa lưng vào ghế.

Mọi chuyện đã được chắp vá lại với nhau.

“Vậy chàng định làm gì tiếp theo?”

“Vốn dĩ ta chỉ muốn điều tra rõ nguyên nhân cái chết của Cố thị, cho nàng ấy một lời giải thích.” Bùi Triển Kỳ nói, “Nhưng bây giờ không giống như trước nữa.”

Chàng nhìn ta.

“Bây giờ đã có nàng, có hai đứa con. Chu Tư Hàn đã bắt đầu dò xét rồi, sớm muộn gì hắn cũng sẽ ra tay.”

“Chàng định ra tay trước?”

Chàng không trả lời ngay.

“Ta đang thu thập chứng cứ. Thực tình về cuộc phản loạn Bình Khang năm xưa, nếu có thể dâng lên ngự tiền —”

“Hoàng thượng sẽ tin sao?” Ta ngắt lời chàng, “Hắn ta chính là kẻ được hưởng lợi từ cuộc chính biến đó. Chàng dâng sự thật lên cho hắn ta, chẳng khác nào nói với hắn ta rằng — chàng là di cô của Tiên Thái tử, còn hắn ta là kẻ soán vị.”

Bùi Triển Kỳ im lặng.

“Chàng đang đánh cược vào lương tâm của hắn ta sao.”

“Không phải đánh cược vào lương tâm của hắn.” Bùi Triển Kỳ nói, “Mà là đánh cược vào một việc — Thái tử đã hoăng, Hoàng thượng không còn mống con trai nào khác.”

Ta lập tức hiểu ra vấn đề.

Hoàng thượng không có người nối dõi. Thái tử đã mất. Ngai vàng thiếu người kế vị.

Và Bùi Triển Kỳ — di phúc tử của Tiên Thái tử — là người có huyết mạch gần gũi nhất.

“Chàng muốn tranh giành vị trí đó?”

“Ta không tranh.” Chàng nói, “Nhưng ta phải cho Hoàng thượng biết hắn có sự lựa chọn. Chỉ khi hắn cần đến ta, hắn mới không giết ta.”

Đây là một ván cược sinh tử.

Thắng, phủ An Ninh Hầu từ nay về sau bình an vô sự.

Thua, cả nhà vong mạng.

Ta nhìn chàng.

“Bùi Triển Kỳ.”

“Ừm.”

“Nếu chàng đã chọn ta làm thê tử của chàng, ván cược này, tính cả ta vào nữa.”

Trong mắt chàng lóe lên tia sáng.

Chàng vươn tay ra.

Ta nắm chặt lấy tay chàng.

Trong hai tháng tiếp theo, chúng ta đã ngấm ngầm chuẩn bị rất nhiều thứ.

Bùi Triển Kỳ phụ trách bên ngoài — thông qua cố nhân và mật báo, chàng từng chút một chắp vá lại bằng chứng đanh thép về vụ phản loạn Bình Khang năm xưa.

Ta lo liệu bề trong — trông chừng hai đứa con thật chặt, đồng thời lấy tư cách chủ mẫu Hầu phủ ra mặt ngoại giao, duy trì vẻ bình lặng ngoài mặt.

Bước quan trọng nhất là đối phó với Chu Tư Hàn.

Hắn ta vội vàng hơn chúng ta tưởng rất nhiều.

Trong tháng Mười một, liên tiếp xảy ra hai chuyện —

Chuyện thứ nhất, Cố Tư Hoài đã chết.

Được phát hiện đột tử trong ngôi miếu hoang ở thành nam. Quan phủ tuyên bố là do say rượu sặc nước mà chết.

Bùi Triển Kỳ đã đến khám nghiệm tử thi — môi thâm tím, móng tay đen kịt.

Trúng độc.

Thủ đoạn y hệt như cái chết của Cố thị.

“Diệt khẩu.” Bùi Triển Kỳ chỉ thốt ra hai chữ.

Chuyện thứ hai, có kẻ gửi một phong thư nặc danh cho mẫu thân ta, nói rằng phủ An Ninh Hầu “đang che giấu một bí mật tày trời”.

Mẫu thân sợ mất mật, đang đêm sai người đến hỏi ta đã xảy ra chuyện gì.

Ta cản người đưa thư lại, thu hồi bức thư đó.

Trong thư không có nội dung thực chất nào, chỉ là ám chỉ — mục đích là để Thẩm gia tự loạn trận tuyến, ép phụ thân ta phải điều tra nhà họ Bùi.

“Chu Tư Hàn đang đánh cỏ động rắn.” Ta đưa bức thư cho Bùi Triển Kỳ xem.

“Hắn không phải đánh cỏ động rắn, mà là muốn ép chúng ta lộ diện.” Bùi Triển Kỳ đốt bức thư đi, “Chỉ cần chúng ta để lộ sơ hở, hắn ta sẽ có lý do để đến ngự tiền tố cáo.”

“Chúng ta có thể lật ngược lại không?”

“Lật ngược lại?”

“Nếu hắn ta đã ép chàng lộ diện — thì chàng cứ lộ diện đi.”

Bùi Triển Kỳ nhìn ta.

“Nhưng không phải bằng thân phận di phúc tử của Tiên Thái tử,” Ta nói, “Mà là dùng thân phận An Ninh Hầu, đường hoàng công kích lại.”

“Ý nàng là sao?”

“Hạch tội hắn ta.”

“Lấy danh nghĩa gì?”

“Năm xưa bao vây Đông cung, đích tôn nhà họ Chu bị diệt môn, nhưng nhánh phụ may mắn được bảo toàn mạng sống — chuyện này vốn dĩ là do Tiên đế đặc xá. Thế nhưng trong thánh chỉ đặc xá của Tiên đế liệu có sơ hở nào không?”

Ánh mắt Bùi Triển Kỳ bừng sáng.

“Làm sao nàng nghĩ ra điều này?”