Mẫu thân lén đến tìm ta: “Vũ Yên à, bây giờ con lời nói có trọng lượng rồi, con có thể giúp tỷ tỷ con một tay được không?”

“Giúp việc gì?”

“Tiền đồ của Trịnh Tư Niên —”

“Hắn ta nhận hối lộ bị cách chức, đây là luật lệ của triều đình, con không giúp được.”

Sắc mặt mẫu thân biến đổi.

“Bây giờ con cứng cáp rồi, ngay cả ruột thịt con cũng bỏ mặc sao?”

“Con có quản.” Ta nói, “Con đã sai người đến thăm Thanh Đồng, gửi bạc và y phục cho hai mẹ con. Nhưng chuyện của Trịnh Tư Niên, con sẽ không nhúng tay vào.”

Mẫu thân bực tức bỏ về.

Trước khi đi còn khóc lóc một trận.

Bùi Triển Kỳ hỏi ta: “Mẫu thân nàng mới tới?”

“Ừm.”

“Vì chuyện của Trịnh Tư Niên?”

“Ừm.”

“Nàng không giúp?”

“Không giúp.”

Chàng “ừm” một tiếng.

“Nàng làm đúng.”

Trước thềm Tết Trung thu Kiến Bình năm thứ bảy, trong cung truyền tin — Hoàng thượng muốn mở tiệc lớn, tất cả tông thân đều phải đưa gia quyến đến dự.

Đây là buổi tụ họp tông thân quy mô nhất kể từ khi Thái tử băng hà.

Trong triều ai cũng đoán — có phải Hoàng thượng mượn dịp này để công bố nhân tuyển lập tự hay không.

Bùi Triển Kỳ nhận được thiệp mời liền im lặng rất lâu.

“Sáu tuổi rồi.” Chàng nói, “Chiêu nhi và Hàm nhi vừa tròn sáu tuổi.”

Năm năm trước Hoàng thượng nói “đợi chúng sáu tuổi rồi bàn lại”.

Thời hạn đã đến.

“Chàng nghĩ sao?” Ta hỏi.

Chàng ngồi bên bàn nhìn hai đứa nhỏ đang nô đùa rượt đuổi nhau ngoài sân.

Bùi Nham và Bùi Cẩn sáu tuổi đã cao lớn, mày rậm mắt to, dáng vẻ khỏe mạnh hoạt bát.

Hơn nữa — diện mạo ngày càng giống Hoàng thượng.

“Ta không muốn chúng trở thành quân cờ.” Bùi Triển Kỳ nói.

“Nhưng Hoàng thượng đã đợi năm năm rồi.”

“Vì vậy chúng ta phải đi.”

Ngày Trung thu, gia đình bốn người chúng ta nhập cung.

Bọn trẻ mặc y phục mới, hưng phấn vô cùng.

Hoàng thượng bày tiệc bên bờ hồ Thái Dịch.

Gió thu mát rượi, trăng sáng vằng vặc.

Các tông thân lần lượt vào chỗ ngồi, Bùi Triển Kỳ và ta ngồi ở vị trí thượng vị bên trái — chỗ ngồi này đã nói lên rất nhiều điều.

Sau khi Hoàng thượng đến, ánh mắt lướt qua các tông thân một vòng.

Sau đó ánh mắt dừng lại.

Dừng lại trên người Bùi Nham và Bùi Cẩn.

Hai đứa trẻ đang ngồi xổm bên bờ hồ tranh nhau chiếc đèn lồng hình con thỏ.

Bùi Nham giành được, giơ lên cười toe toét.

Nụ cười đó —

Chén rượu trong tay Hoàng thượng đổ ập xuống.

Rượu thấm ướt bản tấu chương trên long án.

Cả hội trường im phăng phắc trong tích tắc.

Hoàng thượng chằm chằm nhìn hai đứa trẻ, giọng nói đè xuống cực thấp: “An Ninh Hầu, hai đứa trẻ này… sinh thần là ngày nào?”

Bùi Triển Kỳ đứng dậy chắp tay: “Hồi bẩm bệ hạ, khuyển tử Bùi Nham, Bùi Cẩn, tháng trước vừa tròn sáu tuổi.”

Hoàng thượng không nói gì.

Gió đêm thổi tung vạt áo của ngài, ta liếc thấy các đốt ngón tay đang siết chặt chén rượu của ngài trắng bệch.

Hồi lâu sau, ngài thốt lên một tiếng “Được”, lúc đứng dậy ống tay áo quét rơi chiếc đèn lồng cung đình bằng tơ bạc ở góc bàn.

Đèn vỡ toang.

Sắc mặt Bùi Triển Kỳ không hề thay đổi.

Ta đưa tay nắm lấy bàn tay chàng đang đặt trên đầu gối.

Bàn tay chàng lạnh buốt.

Bữa tiệc tiếp tục.

Nhưng tất cả mọi người đều cảm nhận được — sắp có chuyện hệ trọng xảy ra.

Sau buổi yến tiệc, Hoàng thượng gọi riêng Bùi Triển Kỳ ở lại.

Lần này không đến ngự thư phòng, mà là ở thủy tạ bên hồ Thái Dịch.

Ta phải ở lại điện ngoài chờ đợi.

Chờ ròng rã hai canh giờ.

Lúc Bùi Triển Kỳ bước ra, bước chân nặng nề hơn lúc đi vào rất nhiều.

Trên chuyến xe ngựa trở về, chàng không nói một lời.

Về đến Hầu phủ, bọn trẻ đã ngủ say.

Chàng ngồi xuống sảnh chính, ta rót cho chàng một chén trà nóng.

“Hoàng thượng đã nói gì?”

“Ông ấy sẽ ban chiếu chỉ trước cuối năm, lập Chiêu nhi làm Hoàng thái tôn.”

Tay ta khựng lại.

“Không phải lập chàng làm Thái tử — mà là trực tiếp lập Chiêu nhi?”

“Đúng.” Bùi Triển Kỳ nói, “Ý của ông ấy là, thế hệ của ta sẽ không nhập đại tông, nhưng Chiêu nhi sẽ kế vị với tư cách Hoàng trưởng tôn.”

“Như vậy chàng sẽ không phải làm Thái tử.”

“Phải. Nhưng Chiêu nhi sẽ phải nhập cung.”

Ta buông bình trà xuống.

“Bao nhiêu tuổi thì nhập cung?”

“Bảy tuổi.”

Sang năm.

Nhi tử lớn của ta, năm sau sẽ rời xa ta, dọn vào sống trong hoàng cung.

“Còn Hàm nhi thì sao?”

“Hàm nhi sẽ ở lại Hầu phủ. Hoàng thượng nói ‘Một đứa kế thừa đại thống, một đứa kế thừa gia nghiệp’.”

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Mặt trăng rất sáng.

Cùng là vầng trăng lúc nãy ta nhìn thấy ở bữa tiệc trong cung.

“Ta có thể từ chối không?”

“Nàng có thể.” Bùi Triển Kỳ bước đến sau lưng ta, “Nhưng Hoàng thượng sẽ không hỏi lần thứ hai. Nếu chúng ta từ chối, ông ấy sẽ chọn đứa khác trong số các tông thân. Chiêu nhi và Hàm nhi — sẽ chẳng còn là gì nữa.”

“Chẳng là gì thì có gì không tốt?”

“Chẳng là gì cũng tốt.” Chàng nói, “Nhưng Hoàng thượng đã biết thân phận của chúng ta, tất cả những người trong triều cũng đều biết. Nếu chúng ta không nằm dưới sự che chở của ông ấy — sẽ có rất nhiều kẻ muốn chúng ta biến mất.”

Ta quay người lại.

“Bùi Triển Kỳ, đời này của chúng ta, lẽ nào không thể có được vài ngày sống yên ổn hay sao?”

Chàng nhìn ta.