“Phải.” Bùi Triển Kỳ đáp, “Ta biết bức tranh đó vẽ cái gì — là bức họa chung của Tiên Thái tử và sinh mẫu.”

“Ông ta muốn xem phản ứng của chàng khi nhìn thấy bức tranh đó.”

“Không sai.”

“Chàng định đi sao?”

Bùi Triển Kỳ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Không thể không đi.”

Ba ngày sau, Bùi Triển Kỳ vào cung.

Hoàng thượng dẫn chàng đến di chỉ của Đông cung.

Trong thiên điện quả nhiên có treo một bức tranh — trong tranh là một nam tử trẻ tuổi, mày râu tuấn lãng, trong lòng đang ôm một nữ tử.

Bùi Triển Kỳ đứng trước bức tranh, sắc mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Hoàng thượng đứng phía sau chàng, nhìn chàng rất lâu.

“An Ninh Hầu, người trong tranh giống ai?”

“Hồi bẩm bệ hạ, vi thần không nhận ra.”

“Ngươi nhìn kỹ lại xem.”

Bùi Triển Kỳ ngẩng lên, nhìn thêm một lần nữa.

“Xin bệ hạ thứ tội vì vi thần mắt kém.”

Hoàng thượng bước đến trước bức tranh, đưa tay vuốt ve khung tranh.

“Đây là hoàng huynh Tiêu Lễ của trẫm. Hồi trẫm còn nhỏ, hoàng huynh thường dẫn trẫm đến điện này đọc sách.”

Bùi Triển Kỳ không lên tiếng.

Hoàng thượng quay người lại, ánh mắt dò xét từng tấc trên gương mặt Bùi Triển Kỳ.

“An Ninh Hầu, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hồi bẩm bệ hạ, vi thần hai mươi tám tuổi.”

Hoàng thượng nhẩm tính.

Tiên Thái tử Tiêu Lễ mất cách đây mười lăm năm.

Bùi Triển Kỳ hai mươi tám tuổi, lúc chàng ra đời thì Tiên Thái tử vẫn còn sống.

Thời gian hoàn toàn khớp.

“Dung mạo của ngươi.” Hoàng thượng nói, “Và người trong tranh giống nhau đến bảy phần.”

Bùi Triển Kỳ quỳ xuống.

“Bệ hạ.”

“Đứng lên đi.” Hoàng thượng nói, “Trẫm không có ý trách tội ngươi.”

Ông ta chắp tay đi lại trong điện vài bước.

“Chuyện mười lăm năm trước, những năm qua trẫm đã suy đi nghĩ lại rất nhiều. Có một số việc, trẫm đã làm sai rồi.”

Bùi Triển Kỳ cúi đầu.

“Hoàng huynh của trẫm không hề mưu phản, huynh ấy đã bị hãm hại. Trẫm biết.”

Câu nói này vừa thốt ra, không khí trong điện dường như bị rút cạn.

“Nhưng năm đó trẫm còn nhỏ dại, bị nhà họ Chu kẹp chế, đã phải làm vô số chuyện trái với lương tâm.”

Hoàng thượng bước đến trước mặt Bùi Triển Kỳ.

“Ngươi ngẩng đầu lên.”

Bùi Triển Kỳ ngẩng đầu.

Hai người nhìn nhau.

Viền mắt Hoàng thượng đỏ hoe.

“Ngươi là con trai của hoàng huynh.” Không phải là một câu hỏi.

Bùi Triển Kỳ im lặng một lúc rất lâu.

“Dựa vào đâu mà bệ hạ lại khẳng định như vậy?”

“Di thư của Lão Hầu gia Bùi Thiệu, tháng trước trẫm đã tìm thấy.”

Ánh mắt Bùi Triển Kỳ chấn động.

“Bùi Thiệu năm xưa nhận sự ủy thác của hoàng huynh, đã nuôi dưỡng ngươi trong Hầu phủ. Những năm qua, cứ cách ba năm ông ta lại bí mật báo cáo tình hình vào cung một lần. Đã báo năm lần, lần cuối cùng là vào một năm trước khi ông ta qua đời.”

Bùi Triển Kỳ không hề biết những chuyện này.

Lão Hầu gia đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn không nói cho chàng biết rằng ông vẫn luôn thông báo tin tức vào cung.

“Lúc đó trẫm không hề hay biết.” Hoàng thượng nói, “Những bản tấu mật này đã bị nội thị của Tiên đế đè xuống, giấu trong ngăn kéo bí mật của điện Thừa Minh. Mãi đến tháng trước tu sửa mới phát hiện ra.”

Ông ta khom người, đích thân đỡ Bùi Triển Kỳ đứng dậy.

“Ngươi là cháu ruột của trẫm.”

Từ trong cung trở về, Bùi Triển Kỳ nhốt mình trong thư phòng.

Ngày hôm sau khi bước ra, viền mắt chàng vẫn còn đỏ hoe.

Ta không hỏi trong cung đã xảy ra chuyện gì.

Chàng ngồi xuống ăn cơm, gắp được hai miếng thì bỏ đũa xuống.

“Hoàng thượng đã biết rồi.”

Trong lòng ta đã sớm chuẩn bị tâm lý.

“Ông ta muốn giết chàng?”

“Không có.” Bùi Triển Kỳ đáp, “Ông ta đã nhận ta.”

Ta nhất thời không biết phải nói gì.

“Ông ta bảo năm xưa bị nhà họ Chu ép buộc, đã hàm oan cho hoàng huynh. Những năm qua ông ta vẫn luôn tìm cách bù đắp — truy phong, sửa thực lục, tất cả đều là vì chuyện này.”

“Chàng tin ông ta?”

Bùi Triển Kỳ suy nghĩ một lát.

“Ta tin ông ta hối hận. Còn về việc thật lòng hay giả dối — không quan trọng. Quan trọng là, ông ta cần ta sống.”

“Bởi vì người kế vị.”

“Đúng.” Chàng nói, “Ông ta không có con trai, trong tông thất người có huyết mạch gần gũi nhất với Tiên đế, chính là ta. Nếu ông ta muốn chọn một người thừa kế —”

“Ông ta muốn truyền ngôi cho chàng?”

“Ông ta không nói thẳng ra như vậy. Nhưng đại ý là thế.”

Ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.

Nắng sớm bên ngoài rất đẹp, ngoài sân hai đứa trẻ đang bập bẹ gọi mẹ trong vòng tay của nhũ mẫu.

“Bùi Triển Kỳ.”

“Ừm.”

“Nếu chàng trở thành Thái tử — cuộc sống của gia đình bốn người chúng ta, sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể quay trở lại như xưa được nữa.”

Chàng bước tới đứng sau lưng ta.

“Chưa chắc đã phải đồng ý.”

“Chàng có thể từ chối Hoàng thượng sao?”

Chàng im lặng.

Ngoài cửa bỗng truyền đến một trận ồn ào.

Ngô quản gia hớt hải xông vào: “Hầu gia! Người trong cung tới rồi — không phải truyền chỉ, mà là cấm quân! Hai mươi cấm quân, đã bao vây Hầu phủ rồi!”

Sắc mặt ta và Bùi Triển Kỳ đồng thời biến sắc.

Lao ra tiền sảnh, chỉ thấy cửa lớn mở toang, một đội cấm quân giáp phục chỉnh tề xếp hàng ngoài nhị môn.