Chàng chỉ đứng dưới hành lang, nhìn đóa hoa tuyết đọng trên khung cửa sổ, khẽ nói: “Tương Hoan, ta sắp đến Lương Châu rồi. Đợi khi biên giới ổn định, ta sẽ quay về tìm nàng… Không, ta chỉ muốn báo cho nàng một tiếng.”

Nói xong, chàng tự cười giễu chính mình.

Nàng sớm đã không còn ở Trường An, chàng nói những lời này còn có ích gì chứ?

Khoảnh khắc quay người bước đi, chàng dường như nghe thấy tiếng thở dài thoảng qua trong phòng, hệt như làn gió lướt qua dây đàn, mang theo vài phần thê lương ảo não.

Chàng lập tức quay lại, nhưng chỉ thấy cánh cửa gỗ im lìm đóng chặt, và ánh đèn lồng lay lắt dưới mái hiên.

Có lẽ, chỉ là ảo giác của chàng mà thôi.

Gió cát ở Lương Châu, mạnh hơn những gì Hoắc Chỉ Hủ tưởng tượng.

Ngày tới Lương Châu thành, đúng lúc gặp phải một trận bão cát, cát vàng bay mù mịt không trung, đập vào tường thành phát ra tiếng kêu “lốp bốp”, đến cả ánh mặt trời cũng bị che khuất vài phần mờ mịt.

Tướng sĩ giữ thành thấy Trấn Quốc Tướng Quân đến, vội vã mở cửa thành, quỳ gối nghênh đón.

Hoắc Chỉ Hủ xoay người xuống ngựa, chỉ thấy miệng mũi mắt mày đều là cát, sặc đến mức khục khặc ho khan.

Binh lính thân tín đi theo dâng chiếc khăn tay sạch sẽ, chàng lau mặt, ngước lên nhìn tòa thành Lương Châu trước mắt.

Tường thành được xây bằng đất nện của địa phương, mang một màu vàng đất nhạt, trên bề mặt là chi chít dấu vết bào mòn của phong sương, những đài bắn tên trên thành cũng đã lấm tấm loang lổ, tỏa ra một khí chất bi tráng nhưng kiên cường.

So với sự phồn hoa của Trường An, nơi này rõ ràng là nghèo nàn, nhưng chính tòa thành nghèo nàn này, lại tựa như một lá chắn vững chắc, cản lại hết lần này đến lần khác những cuộc xâm lăng của bọn man tộc phương Tây.

“Tướng quân, trong thành đã chuẩn bị xong chỗ nghỉ, là phủ đệ của Tiết độ sứ nhậm chức trước, tuy không bề thế như phủ tướng quân ở Trường An, nhưng cũng khá khang trang.” Phó tướng Châu Nghị tiến lên bẩm báo.

Châu Nghị là người sinh ra và lớn lên ở Lương Châu, đã trấn thủ ở biên cương suốt mười mấy năm, trên mặt hằn sâu dấu ấn phong sương, nhưng ánh mắt lại rất sắc bén.

Hoắc Chỉ Hủ gật đầu: “Đến quân doanh xem trước, nơi nghỉ ngơi chưa cần vội.”

Chàng càng quan tâm đến tình hình của quân đội hơn.

Quân doanh Lương Châu đặt ở phía bắc thành, ngay sát tường thành.

Lúc Hoắc Chỉ Hủ bước vào doanh trại, liền bắt gặp cảnh các binh lính đang thao luyện.

Họ khoác trên mình lớp áo giáp nặng trĩu, trong gió cát vung đao, đâm giáo, các động tác đồng đều tăm tắp, tiếng hô hoán vang rền trời đất, không hề bị ảnh hưởng một chút nào bởi thời tiết khắc nghiệt.

“Tướng quân, quân Lương Châu chúng ta, từng người từng người một đều là trang hảo hán!” Trên mặt Châu Nghị lộ ra vài nét tự hào: “Năm ngoái bọn người Hồi Hột đến xâm phạm, chúng ta lấy ít thắng nhiều, đánh cho chúng chạy trối chết về quê, còn thu được không ít bò cừu của chúng nữa!”

Hoắc Chỉ Hủ nhìn khuôn mặt ngăm đen và ánh mắt kiên định của những binh lính ấy, uất kết trong lòng vơi đi đôi chút.

Khi còn ở Trường An, cả ngày chàng bị ký ức và sự ăn năn hối hận bủa vây, gần như quên mất chức trách của một người tướng quân.

Mà ở nơi này, trên mảnh đất tràn đầy gió cát và máu nóng này, chàng dường như lại tìm thấy cảm giác trên chiến trường Bắc cương năm xưa.

“Hồi Hột dạo này có động tĩnh gì không?” Chàng hỏi.

Sắc mặt Châu Nghị trở nên nghiêm nghị: “Bẩm tướng quân, mấy ngày trước thám tử báo về, thủ lĩnh Hồi Hột là Bì Già Khả Hãn đang tập kết không ít binh lực ở Mạc Bắc, dường như đang âm mưu chuyện gì đó. Hơn nữa, thuộc hạ còn nghe nói, Bì Già Khả Hãn gần đây mới cưới một tân Vương phi, là nữ tử người Hán, nghe nói rất được sủng ái.”

“Nữ tử người Hán?” Hoắc Chỉ Hủ cau mày.

“Vâng,” Châu Nghị gật đầu, “Nghe nói nữ tử đó không chỉ có nhan sắc xinh đẹp, mà còn túc trí đa mưu, Bì Già Khả Hãn răm rắp nghe lời nàng ta. Có tin đồn rằng, lần này Hồi Hột tập kết binh lực, chính là chủ ý của nữ tử đó.”

Hoắc Chỉ Hủ lặng thinh không nói gì.

Chàng không hiểu, vì sao lại có nữ tử người Hán sẵn sàng gả cho Khả Hãn Hồi Hột, lại còn giúp bọn man tộc đem quân đi đánh chính đồng bào của mình.

“Tướng quân, thuộc hạ có nên phái người đi thăm dò lai lịch của nữ tử đó không?” Châu Nghị hỏi.

Hoắc Chỉ Hủ lắc đầu: “Không cần đâu. Bất kể ả ta là ai, chỉ cần dám xâm phạm bờ cõi Đại Khải ta, bản tướng nhất định sẽ cho ả có đi mà không có về.”

Giọng điệu của chàng trảm đinh chặt sắt, trong mắt xẹt qua một tia sáng sắc bén.

Ngay tại khoảnh khắc này, chàng không còn là một người phu quân thất hồn lạc phách nữa, mà là vị Trấn Quốc Tướng Quân trấn thủ biên cương.

Những ngày tiếp theo, Hoắc Chỉ Hủ toàn tâm toàn ý vùi đầu vào quân vụ.

Hàng ngày chàng dậy từ tờ mờ sáng, đến quân doanh kiểm tra tình hình thao luyện của binh sĩ, tự tay hướng dẫn chiến thuật cho họ;

Chàng nghiên cứu phương thức tác chiến của Hồi Hột, đề ra chiến lược phòng ngự tương ứng;

Chàng còn đi sâu vào cuộc sống của dân chúng trong thành Lương Châu, tìm hiểu đời sống, vỗ về trấn an cảm xúc của họ.