“Hứa Niệm đâu rồi?” Tôi hỏi.

“Đang đốt pháo hoa với dì Phương của con bé dưới lầu kìa.”

“Nhắc cẩn thận chút, kẻo pháo nổ vào tay.”

“Có dì Phương canh chừng rồi, em lo cái gì.”

Tôi không nói thêm nữa.

Ngước nhìn pháo hoa.

Kiếp này đã đi qua được một nửa rồi.

Giờ này kiếp trước, tôi đang ngồi trên xe lăn xem tivi.

Tống Nghiêu đang rửa bát trong bếp.

Hai con người ở chung dưới một mái nhà, giống hệt hai kẻ xa lạ.

Lúc đó trên tivi cũng đang phát pháo hoa mừng thiên niên kỷ mới.

Tôi nói: “Nghiêu Nghiêu, đẹp thật đấy.”

Anh ta đáp: “Ừ.”

Và rồi không còn gì sau đó nữa.

Bây giờ, tôi tựa đầu vào vai Lâm Thù, anh nắm lấy tay tôi, lòng bàn tay ấm áp, sưởi ấm khiến cả người tôi nhẹ nhõm khoan khoái.

“Hứa Hành.”

“Dạ.”

“Đời này của anh được ở bên em, đáng giá rồi.”

Tôi siết chặt tay anh.

“Em cũng thấy đáng giá rồi.”

Sau năm 2010.

Hứa Niệm tốt nghiệp đại học, vào tập đoàn làm việc.

Con bé này bướng bỉnh y hệt tôi, nhưng đầu óc thì linh hoạt hơn tôi nhiều.

Con bé khởi xướng một dự án mới, làm linh kiện xe ô tô năng lượng mới.

Ban đầu tôi không xem trọng.

Con bé cầm bản thuyết trình cãi nhau với tôi ròng rã ba ngày.

Cuối cùng Lâm Thù đứng ra chốt hạ: “Cứ để con bé thử xem, người trẻ có con đường của người trẻ.”

Thử rồi.

Thành công.

Trong vòng ba năm, doanh thu từ mảng năng lượng mới đã chiếm tới bốn phần mười tổng doanh thu của cả tập đoàn.

Tôi ngồi trong cuộc họp hội đồng quản trị nghe Hứa Niệm báo cáo, trong lòng đủ mọi tư vị.

Con bé này, giỏi hơn tôi năm xưa.

Năm tôi sáu mươi tuổi, tôi giao toàn bộ tập đoàn cho Hứa Niệm.

Nghỉ hưu.

Lâm Thù cũng lui về nghỉ ngơi.

Hai người mua một căn nhà có sân vườn ở trên thành phố.

Trong sân trồng một cây lựu.

Mỗi sáng dậy tưới nước, chiều chiều ra công viên đi dạo, tối đến xem tivi.

Ngày tháng bình dị trôi qua như một ly nước lọc.

Nhưng ly nước lọc này, tôi uống vô cùng mãn nguyện.

Bởi vì kiếp trước, tôi đến cả nước lọc cũng không có mà uống.

Thứ tôi phải uống là bát thuốc đắng ngắt và tô cháo nguội lạnh mà Tống Nghiêu bưng tới.

Một buổi chiều nọ, tôi ngồi phơi nắng ngoài sân.

Điện thoại reo.

Là Lưu Cẩn gọi.

“Hứa Hành! Báo cho cậu một tin vui, cháu gái tớ đỗ đại học rồi!”

“Chuyện tốt quá! Đỗ trường nào thế?”

“Học viện Công nghiệp trên tỉnh! Chính là trường đại học của mẹ Lâm Thù nhà cậu đấy!”

Tôi bật cười.

“Giỏi đấy, có tiền đồ rồi.”

“Còn không phải nhờ cậu năm đó ra tay giúp đỡ sao, nếu cậu không cho tớ tiền chữa chân, tớ tàn phế lâu rồi, làm gì còn sức nuôi cháu ăn học?”

“Thôi thôi, bớt sướt mướt đi.”

“He he.” Cô ấy cười ngốc nghếch ở đầu dây bên kia, “Đúng rồi, Nghiêu Nghiêu bảo tớ hỏi cậu, cậu và Lâm Thù khi nào rảnh qua nhà tớ ngồi chơi? Chú ấy muốn đích thân nấu bữa cơm cảm ơn cậu.”

“Hôm khác đi, dạo này lưng tớ không được khỏe lắm.”

“Cậu cũng chú ý giữ gìn sức khỏe nhé, xương cốt già cả rồi.”

Cúp điện thoại, tôi tựa lưng vào ghế.

Tống Nghiêu và Lưu Cẩn đã sống với nhau cả một đời.

Lưu Cẩn bị liệt, anh ta không hề bỏ đi.

Không phải vì danh tiếng, không phải vì mắc nợ.

Mà vì anh ta nói một câu.

“Cô ấy vì cứu tôi mới suýt mất mạng, tôi dựa vào đâu mà đi?”

Câu nói này, khác hẳn với câu anh ta nói với tôi ở kiếp trước.

Kiếp trước anh ta chăm sóc tôi, trên miệng nói là “Tôi không thể đi”.

Kiếp này anh ta chăm sóc Lưu Cẩn, trên miệng nói là “Tôi không nên đi”.

“Không thể” và “Không nên”, khác nhau một chữ.

Nhưng làm thay đổi cả một đời.

“Không thể” là gông cùm.

“Không nên” là lựa chọn.

Anh ta đã chọn Lưu Cẩn.

Chọn ở lại.

Chọn cam tâm tình nguyện.

Như vậy là đủ rồi.

Lâm Thù từ trong nhà bước ra, bưng một ly trà đưa cho tôi.

“Điện thoại của ai vậy?”

“Lưu Cẩn. Cháu gái cô ấy đỗ đại học rồi.”

“Chuyện tốt mà. Hôm nào nhắc Hứa Niệm đem chút quà qua tặng con bé.”

“Được.”

Anh ngồi xuống cạnh tôi.

Lá trên cây lựu bị gió thổi kêu xào xạc.

“Hứa Hành.”

“Dạ.”

“Em có thấy, đời này của chúng ta, cực kỳ suôn sẻ không?”

Tôi bưng ly trà, ngẫm nghĩ.

“Không hẳn là suôn sẻ. Đắng cay nên nếm cũng nếm qua không ít.”

“So với người khác thì sao?”

“So với người khác… quả thực cũng được coi là tốt.”

Anh cười.

“Anh nghĩ là vì em may mắn, gặp được anh đấy.”

“Đúng thật.”

“Em thừa nhận rồi kìa?”

“Chuyện này còn phải chờ em thừa nhận sao?”

Anh vừa cười vừa huých nhẹ tôi một cái.

Không đau, mà lòng bàn tay rất ấm.

Giống hệt như ba mươi năm trước.

Tôi ngước nhìn bầu trời trên đỉnh đầu.

Xanh ngắt, trong trẻo, hệt như mùa hè năm 1974.

Mùa hè năm đó, tôi đã không nhảy xuống sông.

Mùa hè năm đó, tôi lựa chọn cứu lấy chính mình.

Lựa chọn đó đã thay đổi tất cả.

Số phận của Tống Nghiêu không đổi, vẫn có người cứu anh ta.

Nhưng cuộc đời anh ta đã đổi khác, gặp được một người mà anh ta thực sự tình nguyện ở bên bảo vệ.

Con đường của Lưu Cẩn gian truân hơn một chút, nhưng cô ấy cũng đã vượt qua.

Còn con đường của tôi thì rẽ hướng khác hẳn.

Từ xe lăn biến thành chân đạp đất vững vàng.

Từ bị giam cầm cả đời biến thành dạo bước bốn phương.

Từ bát cháo lạnh lẽo biến thành ly trà nóng hổi.