Ta đặt chén trà xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh.

“Cho nàng vào đi.”

Món tiền của ta, cuối cùng cũng đến rồi.

Tạ Thanh Uyển bước vào hoa viên, đi thẳng đến trước mặt ta, giọng điệu vẫn mang vẻ hách dịch quen thuộc.

“Tạ Minh Nguyệt, muội đừng giả vờ giả vịt nữa, ta biết là muội giở trò sau lưng, cắt đứt nguồn hàng của ta, phá hỏng việc làm ăn của ta. Muội mau bảo người dừng tay, khôi phục lại sản nghiệp của ta như cũ.”

Ta nâng chén trà, đến một cái liếc mắt cũng lười ban cho nàng.

“Đất Đông cung này, há để ngươi lớn tiếng ồn ào như vậy? Đến lượt ngươi ra lệnh cho ta sao?”

Nàng bị ta nghẹn cho cứng họng, rồi sắc mặt đỏ bừng, vẫn cố ngẩng cao cổ.

“Ta là đích tỷ của muội, vốn dĩ muội nên nghe ta! Muội giúp ta, vốn là lẽ trời kinh địa nghĩa!”

Vãn Thúy đứng bên cạnh, tức đến mức bước lên một bước.

“Đại tiểu thư, nói cho phải lẽ đi!”

“Hồi đầu là chính ngươi kháng chỉ bất tuân, tiểu thư nhà ta thay ngươi gả vào Đông cung, hóa giải tai họa diệt môn cho nhà họ Tạ. Ngươi không biết ơn thì thôi, ngược lại còn nhiều lần bày mưu hãm hại, giờ tự mình gánh lấy hậu quả, sao còn mặt mũi mà đến ra lệnh cho tiểu thư nhà ta?”

Tạ Thanh Uyển nghiêm giọng quát.

“Ở đây nào đến lượt một nô tỳ như ngươi lên tiếng!”

“Ta nói cho các ngươi biết, nếu không giúp ta, cái thể diện của Thái tử phi ngươi, cũng đừng hòng giữ nổi!”

Ta chậm rãi đặt chén trà xuống, giọng nói nhạt đến mức không gợn chút sóng.

“Thể diện của ta, còn chưa tới lượt ngươi phải bận tâm. Vãn Thúy, tiễn khách.”

“Vâng, nương nương.”

Vãn Thúy lập tức tiến lên, làm bộ muốn mời nàng rời đi.

Tạ Thanh Uyển lúc này mới hoảng hốt.

Nàng vốn tưởng dựa vào thân phận đích tỷ, lại thêm vài câu uy hiếp, ta thế nào cũng phải nể mặt nhà họ Tạ mà ra tay giúp đỡ, nào ngờ ta lại thật sự quyết tuyệt, không lưu chút thể diện nào.

Nàng đột ngột đẩy Vãn Thúy ra, lảo đảo lùi hai bước, rồi thình lình quỳ sụp xuống đất, đầu gối đập xuống nền đá xanh phát ra tiếng trầm đục.

“Minh Nguyệt, không, Thái tử phi, ta sai rồi, ta thật sự sai rồi… Xin muội, xin muội giúp ta, ta không nên ra lệnh cho muội, không nên lấy nhà họ Tạ ra uy hiếp muội, càng không nên nhiều lần bày mưu hại muội… Xin muội nể tình tỷ muội một trận, tha cho ta lần này, cứu lấy sản nghiệp của ta đi.”

Nước mắt theo gò má nàng lăn xuống, hòa lẫn với nỗi kinh hoàng trong đáy mắt, cuốn sạch đi chút kiêu ngạo cuối cùng của nàng, khác nào người khác hẳn với bộ dạng ngạo mạn vừa rồi.

Vãn Thúy hừ lạnh một tiếng, thấp giọng nói.

“Tiểu thư, nàng ta cùng đường bí lối rồi, lúc này mới biết cúi đầu.”

Ta nhìn dáng vẻ chật vật của nàng, trầm mặc một lát rồi mới lên tiếng.

“Muốn ta giúp ngươi, cũng không phải là không được.”

Nghe vậy, trong mắt Tạ Thanh Uyển lập tức bùng lên ánh sáng hy vọng, vội ngẩng đầu lên, nhìn ta trong nước mắt.

“Chỉ cần muội chịu giúp ta, bảo ta làm gì ta cũng được, ta đều đáp ứng hết!”

“Làm gì cũng được sao?”

Ta nhướng mày, trong giọng nói mang theo đôi phần trêu chọc, đầu ngón tay khẽ lướt qua mép bàn, “Vậy ta muốn ba phần lợi tức từ toàn bộ cửa hàng của ngươi. Từ nay về sau, mọi sản nghiệp của ngươi, hễ có lợi nhuận, ba phần mười phải nộp cho ta. Nếu không muốn, thì ngươi có thể đi ngay bây giờ; sản nghiệp của ngươi sống chết ra sao, không liên quan đến ta.”

Ba phần lợi tức, chẳng khác nào rút đi cột trụ chống đỡ sản nghiệp của nàng. Về sau dù nàng có giữ được những cửa hàng ấy, cũng chỉ là đang làm công cho ta, nửa điểm lợi lộc cũng không thể rơi vào tay nàng.

Sắc mặt Tạ Thanh Uyển chớp mắt trắng bệch, trong mắt tràn đầy không cam lòng, môi run rẩy, hiển nhiên là khó lòng tiếp nhận.

Nàng cắn chặt răng, ngón tay siết chặt vạt váy, trong lòng giằng co dữ dội. Một bên là sản nghiệp nàng đã khổ tâm kinh doanh, sắp sửa sụp đổ; một bên là nỗi nhục bị người khác nắm lấy mệnh mạch. Nhưng nàng đã chẳng còn đường nào khác.

Rất lâu sau, nàng mới như quả bóng xì hơi, chậm rãi gật đầu.

“Ta đáp ứng ngươi… Ta đáp ứng ngươi, ba phần lợi tức, ta cho ngươi, cầu ngươi, giúp ta đi.”

Ta hài lòng gật đầu, quay sang phân phó Vãn Thúy.

“Lấy giấy bút tới đây, bảo nàng viết giấy chứng, rồi ấn tay lên.”

Vãn Thúy rất nhanh đã mang giấy bút tới, trải lên bàn đá.

Tạ Thanh Uyển run rẩy hai tay, cầm lấy bút lông, từng chữ từng chữ viết ra đều vô cùng gian nan, cuối cùng ký tên mình lên giấy chứng, cắn răng ấn xuống dấu tay đỏ chót.

Ta nhận lấy giấy chứng, liếc nhìn một lượt, xác nhận không sai, rồi gấp lại cất vào trong tay áo, nhàn nhạt mở miệng.

“Yên tâm, có ta ở đây, sản nghiệp của ngươi sẽ không sập.”

Sau đó, ta để người ra mặt, lần lượt giải quyết từng khó khăn trong sản nghiệp của nàng.

Chưa tới nửa tháng, các cửa hàng của nàng liền dần quay lại quỹ đạo, chỉ là từ nay về sau, mỗi khoản lợi nhuận đều phải theo ước định mà nộp ba phần mười về Đông cung.

Số bạc ấy, ta dùng một nửa để mở rộng sản nghiệp của mình, từ tiệm vải, tửu lâu đến tiệm cầm đồ đều trải khắp các ngõ lớn hẻm nhỏ kinh thành, việc làm ăn còn hưng thịnh hơn cả ngày trước của Tạ Thanh Uyển.

Nửa còn lại, ta giao hết cho thái tử, dùng để làm dày thêm tài lực của Đông cung, bồi dưỡng thế lực tâm phúc, vì con đường đăng cơ sau này của chàng mà trải sẵn.

Thái tử nhìn từng xấp ngân phiếu ta đưa tới, trong mắt đầy vẻ tán thưởng, đưa tay nắm lấy tay ta, đầu ngón tay mang theo hơi ấm, ánh mắt ôn nhu.

“Nàng quả thực có thiên phú kinh thương, còn lợi hại hơn đám quan viên Hộ Bộ trong triều.”

Ta khẽ cười, tựa vào bên cạnh chàng, giọng nói dịu dàng mà kiên định.

“Việc của điện hạ, chính là việc của thiếp. Đông cung càng mạnh, căn cơ của chàng càng vững, ta cái thái tử phi này mới thật sự có thể an thân lập mệnh.”

Thái tử siết chặt lòng bàn tay, nắm tay ta thật chặt trong tay, thấp giọng nói.

“Có nàng ở đây, thật tốt.”

11.

Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày, ta quản lý Đông cung, phò tá thái tử, lại âm thầm phát triển sản nghiệp của mình.

Nửa năm sau, ta chẩn ra đã mang thai, thái tử vui mừng khôn xiết, càng thêm sủng ái ta, hoàng hậu cũng quan tâm ta hết mực, trên dưới trong cung, không ai dám thất lễ với ta.

Hoàng thượng biết ta mang thai, cũng vô cùng vui mừng, thường xuyên ban thưởng đủ loại đồ bổ, càng thêm coi trọng thái tử.

Lại qua vài tháng nữa, thân thể hoàng thượng ngày một suy yếu, bèn hạ chỉ truyền ngôi cho thái tử. Thái tử đăng cơ, đổi niên hiệu thành Kiến Nguyên, trở thành vị đế vương mới.

Ngày cử hành đại điển đăng cơ, từ trên xuống dưới hoàng cung đều tràn ngập không khí hân hoan. Tân đế mặc long bào, bước lên điện Thái Hòa, tiếp nhận bá quan triều bái, uy nghi bốn phương.

Sau khi đăng cơ, tân đế hạ chỉ sắc phong ta làm hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ.

Đội mũ phượng, khoác phượng bào màu vàng sáng, ta từng bước đi lên vị trí chính giữa của Khôn Ninh Cung, đón nhận sự triều bái của lục cung phi tần. Khoảnh khắc ấy, ta biết, rốt cuộc mình cũng đã thoát khỏi thân phận thứ nữ, đứng trên đỉnh cao quyền lực.

Mười tháng hoài thai, một ngày lâm bồn, ta thuận lợi sinh hạ một hoàng tử. Tiếng khóc của hoàng tử vang dội, nét mày khóe mắt lại cực kỳ giống tân đế.

Hoàng thượng vui mừng khôn xiết, hạ chỉ lập làm thái tử, đại xá thiên hạ.

Sau khi sinh thái tử, ta trở thành chủ nhân của lục cung, càng thêm cẩn trọng từng ly từng tí, lời nói việc làm đều hợp quy củ, đãi người ôn hòa, xử sự công bằng, chưa từng tranh sủng ghen ghét, cũng không chèn ép phi tần.

Phi tần nào phạm lỗi, ta đều theo cung quy mà xử trí, không thiên vị bên nào.

Phi tần nào có thai, ta liền phái người tận tình chăm nom, đưa tới các món bổ dưỡng.

Trong hậu cung, hễ có bất hòa nào, ta đều đích thân đứng ra điều giải, hóa giải tranh chấp.

Dần dà, lục cung phi tần đều tâm phục khẩu phục ta, hậu cung một mảnh thái bình, không có tranh sủng ghen ghét, không có đấu đá đố kỵ, trở thành một trong số ít những hậu cung hòa thuận hiếm thấy qua các triều đại.

Tân đế nhìn cảnh tượng hậu cung ấy, đối với ta càng thêm kính trọng và sủng ái, đem mọi việc trong hậu cung giao toàn quyền cho ta xử lý.

Những lúc nhàn rỗi, ta sẽ bầu bạn cùng tân đế, dẫn theo thái tử, tản bộ trong Ngự Hoa Viên, nhìn thái tử vui đùa nghịch ngợm, ánh mắt dịu dàng của tân đế rơi trên người ta, tháng năm bình yên.

Ta đứng bên cửa sổ Khôn Ninh Cung, nhìn vạn dặm trời quang ngoài kia, lòng dạ bình tĩnh.

Năm xưa, ta vì muốn thoát khỏi thân phận thứ nữ, từng bước bày mưu tính kế, gả vào Đông cung.

Còn nay, ta đã thành hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, con trai là thái tử, phu quân là đế vương, tay nắm quyền thế, thân mang phú quý.

Cái gọi là tự lập tự cường, từ trước đến nay vốn không chỉ có một con đường.

Tạ Thanh Uyển muốn làm nữ phú bà số một thiên hạ, dựa vào việc làm ăn của mình để đứng vững.

Còn ta, dựa vào trí tuệ và thủ đoạn của mình, đứng trên đỉnh cao quyền lực, cũng là tự lập tự cường.

Khí cốt trước quyền thế và ngôi hậu, có lẽ chẳng đáng một đồng, nhưng những gì tự tay mình giành được mới là chỗ dựa vững chắc nhất.

Hậu cung này, thiên hạ này, ta giữ được, cũng ngồi vững được.

Từ nay về sau, ta chính là hoàng hậu tôn quý nhất của vương triều Đại Khải này, cho đến mãi mãi.