“Đích thứ nữ Thẩm gia, Thẩm Tố Cẩm, phẩm hạnh đoan trang, tính tình hiền thục, bên ngoài thanh tú, bên trong thông tuệ. Nay đặc biệt ban hôn cho Đông cung Thái tử…”

Ta quỳ dưới đất, cung kính tiếp chỉ, dập đầu ba lần.

Khi hai tay nâng thánh chỉ lên, ta cảm nhận được chất lụa vừa mát lạnh vừa trơn mịn.

Thế nhưng, nụ cười trên mặt ma ma bỗng thu lại.

Bà lại lấy ra một đạo ý chỉ khác.

Những người trong chính sảnh còn chưa kịp đứng dậy, lập tức đồng loạt quỳ xuống lần nữa.

Đạo ý chỉ thứ hai.

Không ngờ vẫn còn một đạo ý chỉ thứ hai.

Ma ma cất tiếng, giọng điệu trầm xuống vài phần so với ban nãy.

“Đích trưởng nữ Thẩm gia, Thẩm Tố Vân, cử chỉ khinh suất, đức hạnh có khiếm khuyết, làm tổn hại gia phong. Kể từ hôm nay, cấm túc trong phủ, ba năm không được bước chân ra khỏi cửa, không được tham dự bất cứ yến tiệc hay lễ cưới hỏi nào.”

Thân thể phụ thân chao đảo.

Mẫu thân cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, trên mặt đã đầm đìa nước mắt.

Nhưng ma ma vẫn chưa đọc xong.

“Ngoài ra, Thẩm gia dạy dỗ nữ nhi không nghiêm, phạt bổng lộc một năm để răn đe.”

Bốn chữ “dạy con không nghiêm” vừa vang lên, phụ thân đã cúi rạp người xuống đất.

Trán ông đập mạnh xuống nền, phát ra tiếng động rõ ràng.

“Thần… lĩnh chỉ tạ ơn.”

Ma ma cuộn ý chỉ lại, sau đó đưa mắt nhìn quanh chính sảnh.

“Đại tiểu thư đâu rồi?”

Giọng mẫu thân run rẩy đến mức gần như không thành tiếng.

“Bẩm ma ma, Tố Vân… Tố Vân thân thể không được khỏe…”

Ma ma khẽ “ồ” một tiếng.

“Thân thể không được khỏe sao?”

Bà không hỏi thêm, chỉ nhìn mẫu thân rồi mỉm cười đầy ẩn ý.

Sau khi ma ma rời đi, ta trở về viện của mình.

Thúy Bình đã khóc đến mức nước mắt giàn giụa.

Nàng ấy vừa khóc vừa thu dọn đồ đạc, bởi danh sách sính lễ và những món đồ ban thưởng từ trong cung dài đến tận ba trang giấy.

Ta ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ ngắm cây hòe già trong sân.

Cây hòe ấy do chính tay tổ mẫu trồng khi bà còn sống.

Đến nay đã tám năm, thân cây cao lớn, cành lá sum suê, tán cây rợp bóng cả một khoảng sân.

Những năm tháng chẳng ai cần đến ta, ta thường ngồi dưới gốc cây này.

Chép kinh, đọc sách, rồi lặng lẽ ngẩn người.

Thúy Bình ngồi xổm bên chân ta, ôm chặt lấy đầu gối ta, nghẹn ngào nói:

“Nhị tiểu thư, cuối cùng chúng ta cũng vượt qua được rồi.”

Ta nhẹ nhàng xoa đầu nàng ấy, không nói gì.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa viện bỗng vang lên tiếng động.

Là tỷ tỷ.

Chẳng biết tỷ ấy đã ra khỏi phòng từ lúc nào.

Giờ đây, tỷ ấy đang đứng trước cổng viện của ta, đầu tóc rối bời, dáng vẻ vô cùng tiều tụy.

Đôi mắt sưng húp, chỉ còn hé được một đường nhỏ.

Giọng nói khản đặc, khô ráp như giấy nhám.

Tỷ ấy nhìn ta, đôi môi mấp máy hồi lâu, cuối cùng mới khó nhọc thốt ra một câu:

“Tại sao… lại là muội?”

Ta lặng lẽ nhìn tỷ ấy.

Nước mắt tỷ tỷ không ngừng tuôn rơi.

“Ta có chỗ nào không tốt chứ… Ta đã làm nhiều chuyện như vậy… Tại sao người được chọn lại không phải ta…”

Ta đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt tỷ ấy.

“Tỷ tỷ.”

“Thái tử nói chàng ấy thích những cô nương ngây thơ… Vậy nên ta đã cố trở thành người ngây thơ… Ta đã làm tất cả những chuyện mà chàng ấy thích… Tại sao chứ…”

“Tỷ tỷ.”

Ta lại gọi một lần nữa.

Tỷ ấy cuối cùng cũng ngẩng đầu.

Ta nhìn thẳng vào mắt tỷ ấy, chậm rãi nói từng chữ:

“Câu Thái tử khen tỷ ngây thơ đáng yêu, chẳng qua chỉ là một lời khách sáo.”

“Tỷ lại coi lời khách sáo ấy là thật, rồi dùng những thứ giả tạo để đổi lấy tình cảm chân thành.”

“Ngay từ đầu, tỷ đã sai rồi.”

Từng giọt nước mắt lớn lăn dài trên gương mặt tỷ tỷ.

Tỷ ấy há miệng, nhưng chẳng thốt nổi một lời.

Cuối cùng, tỷ ấy xoay người bỏ chạy.

Bước chân loạng choạng, xiêu vẹo, dần biến mất nơi cuối hành lang.

Ta đứng trước cổng viện, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng ấy.

Một cơn gió thổi qua, lá hòe trên cao xào xạc lay động.

Thúy Bình bước đến bên cạnh.

“Nhị tiểu thư, đến giờ dùng bữa tối rồi ạ.”

Ta quay đầu nhìn nàng ấy.

“Hôm nay, chuẩn bị thêm một đĩa bánh hoa quế nhé.”

“Vâng!”

Thúy Bình bật cười, nhưng rồi lại vội vàng lau nước mắt.

“Nô tỳ đi chuẩn bị ngay đây!”

Ta xoay người trở vào phòng, bước đến bên tủ, lấy hộp mực tùng yên ra.

Nắp hộp vừa mở, hương mực thanh nhã đã thoang thoảng lan tỏa.

Mảnh giấy nhỏ vẫn nằm bên trong.

Bốn chữ được viết ngay ngắn, đoan chính.

“Mực tốt, người an.”

Ta cẩn thận gấp mảnh giấy lại, đặt sát vào người, cất trong tay áo.

Mực tốt.

Người an.

Quãng đời còn lại, nhất định sẽ bình an.

Hết.