Rèm xe ngựa không được vén lên.

Hắn lại gào lên một tiếng nữa.

Trong xe ngựa, Nghi Ninh đang cúi đầu gắp thêm than cho ta.

Cổ tay nàng không dùng sức được, viên than rơi xuống đất.

Ta cúi người nhặt lên, đặt lại vào trong lò đồng.

Âm thanh bên ngoài ngày càng xa dần.

Nghi Ninh từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.

Lúc Xuân Đào bị đưa tới quan phường, cũng từng gào gọi Trình Nghiên Chu trên con phố dài.

Trình Nghiên Chu nghe thấy, nhưng lại không thèm nhìn ả.

Những thứ mà bọn họ dốc hết tâm cơ cướp đoạt từ trong tay Nghi Ninh, đến cuối cùng, không có một thứ nào thực sự thuộc về bọn họ.

Lúc xe ngựa lăn bánh ra khỏi Lương Châu, trời lại đổ tuyết.

Nghi Ninh tựa vào vai ta, nhẹ giọng nói: “A nương, con rốt cuộc cũng có thể ngủ rồi.”

Ta nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của con bé.

“Ngủ đi.”

“Tỉnh giấc rồi, chúng ta sẽ về đến nhà.”

【10】

10

Tháng đầu tiên sau khi về kinh, ban đêm Nghi Ninh vẫn thường giật mình tỉnh giấc.

Nàng không thể nghe tiếng khóa cửa rơi cạch.

Cũng không thể ở trong căn phòng không có cửa sổ.

Có một lần nha hoàn đóng cửa sổ hơi mạnh tay, nàng từ trên giường ngồi bật dậy, ngón tay gắt gao túm chặt lấy góc chăn, nửa ngày thở không ra hơi.

Ta sai người tháo bỏ toàn bộ khóa đồng trong nội viện.

Ban đêm chỉ cài then cửa, bên cửa sổ mãi mãi để lại một ngọn đèn.

Nếu nàng tỉnh giấc, liền dùng ngón tay gõ nhẹ lên mép giường ba tiếng.

Viện của ta ngay sát vách.

Mỗi lần nghe thấy, ta đều gõ đáp lại ba tiếng.

Không cần nói gì, nàng cũng biết ta đang ở đây.

Thái y nói cổ tay nàng bị tổn thương gân cốt, cần phải từ từ tĩnh dưỡng.

Ban đầu, nàng ngay cả một trang sổ sách cũng không lật hết nổi.

Ta không giục nàng.

Trời đẹp thì cùng nàng phơi nắng, trời xấu thì ở dưới hiên pha trà.

Chiếc lò sưởi khắc chữ Ninh đó vẫn luôn đặt ngay trong tầm tay nàng.

Nửa năm sau, Nghi Ninh lần đầu tiên chủ động đến phòng thu chi của Khương gia.

Nàng lấy toàn bộ sổ hàng hóa đưa đến Lương Châu trong ba năm qua ra, từng khoản từng khoản đối chiếu lại từ đầu.

Trước kia Khương gia gửi lương thực thuốc men đi, chỉ do quan viên tiếp nhận ký tên.

Từ sau đó, nàng lập ra quy củ mới.

Mỗi lô vật tư bắt buộc phải do quân quyến, thương binh và khố phòng ba bên chia ra kiểm đếm số lượng.

Áo bông tháo ra một chiếc để lưu mẫu, gói thuốc giữ lại nhãn niêm phong, thiếu một thành thì sẽ tạm dừng đợt giao hàng tiếp theo.

Có người khuyên nàng không cần tự mình quản lý những chuyện vặt vãnh này.

Nàng chỉ nói: “Ta từng ở phường quân quyến nhìn thấy người đói meo bụng, nhưng trên sổ sách lại đã nhận ba bữa cơm.”

Đêm Đông chí năm thứ hai, đoàn xe của Khương gia lại một lần nữa tiến về Lương Châu.

Lần này, trên mỗi chiếc xe đều treo hóa đơn công khai.

Quân quyến nhận được thứ gì, sẽ ghi chép đương trường thứ đó.

Không còn ai có thể lấy áo bông và thuốc trị thương của bọn họ, để đổi cho bản thân một tấm biển danh tiếng hiền đức nữa.

Trình Nghiên Chu cuối cùng bị lưu đày đến Tây Nam.

Trước khi đi, hắn nhờ người gửi tới một bức thư.

Trên phong thư viết Nghi Ninh đích thân mở.

Nghi Ninh không bóc.

Nàng trả lại bức thư, chỉ để người mang đến đem về một câu.

“Sự hối hận của hắn là chuyện của hắn, không cần phải mang đến trước mặt ta nữa.”

Xuân Đào làm khổ sai mấy năm ở quan phường.

Nghe nói ban đầu ả luôn miệng nói với người ta mình từng là cáo mệnh phu nhân.

Sau này không còn ai nghe nữa, ả liền không nói nữa.

Ả nhờ người quen cũ gửi cho Nghi Ninh một chiếc túi thơm bằng vải thô.

Bên trong đựng vài hạt đào phơi khô.

Nghi Ninh không nhận.

Nàng đã cứu Xuân Đào một lần, cũng đã trả xong cái giá phải trả cho cuộc gặp gỡ đó.

Từ đó về sau Xuân Đào sống hay chết, đều không liên quan đến nàng.

Lại một năm nữa trôi qua, thánh thượng đã chuẩn y chuyện nghĩa tuyệt của Nghi Ninh.

Ngày hôn thư bị thiêu hủy, nàng không đến từ đường, cũng không thèm nhìn đống tro tàn đó.

Nàng ở trong kho phòng của Khương gia kiểm kê lượng áo bông mới đưa tới Bắc cảnh.

Ánh nắng mặt trời rọi xuống từ cửa sổ cao, hắt lên bàn tay phải đã có thể cầm bút vững vàng của nàng.

Ta hỏi nàng, sau này có dự định tái giá nữa không.

Nàng cúi đầu viết nốt con số cuối cùng.

“Nếu gặp được người xứng đáng, hẵng hay.”

“Nếu không gặp được thì sao?”

Nàng ngẩng đầu lên mỉm cười.

“Vậy thì con sẽ sống tốt cuộc đời của chính mình.”

Đêm Đông chí, chúng ta ăn sủi cảo trong viện.

Chậu than cháy rất vượng, ngoài cửa sổ tuyết rơi lất phất.

Nghi Ninh bỗng dùng ngón tay gõ xuống bàn ba tiếng.

Cốc.

Cốc.

Cốc.

Ta cũng đáp lại ba tiếng.

Trong mắt nàng dâng lên ý cười, đẩy chiếc lò sưởi đó đến bên tay ta.

“A nương, tay có lạnh không?”

Ta nắm lấy chiếc lò sưởi, lại nắm lấy bàn tay đã có hơi ấm của nàng.

“Không lạnh.”

Lần này, ngoài cửa không có người canh gác.

Nơi xa cũng không có tiếng xích sắt.

Con gái ta ngồi trong chính ngôi nhà của mình, ánh đèn rọi soi trên hàng mi khóe mắt nàng.

Nàng tên là Khương Nghi Ninh.

Không phải là phu nhân của ai, cũng không phải là ân nhân của ai.

Chỉ là chính nàng mà thôi.

【Toàn văn hoàn】