Ta ngẩng lên: “Tô thị?”

“Vâng. Thái y nói… chỉ còn vài ngày.”

Ta lặng đi giây lát, đặt tấu chương xuống: “Đi thôi.”

Lãnh cung nằm nơi góc tây hoàng thành, tiêu điều hoang vắng.

Tô Vinh Thư nằm trên giường gỗ cứng, gầy đến da bọc xương, song ánh mắt vẫn lóa sáng như lửa tàn.

Nàng bị phế đã mười lăm năm, điên loạn suốt mười năm, nay phút cuối lại chợt tỉnh táo.

Ta bước vào, nàng gắng sức ngồi dậy.

Hai người đối diện.

Một người y phục hoa lệ, đoan trang tĩnh lặng; một kẻ áo quần rách nát, gầy guộc tiều tụy.

“Ta nghe nói… hắn chết rồi.”

Tô Vinh Thư đột nhiên cười, tiếng cười khàn như ống bể, “Lúc chết… gọi tên ngươi đấy.”

Ta không nói.

“Ngươi có biết, mười lăm năm qua ta sống ra sao không?” Nàng nhìn chằm chằm ta, “Ta trơ mắt nhìn ngươi từng bước đi lên, thấy con ngươi được lập Thái tử, thấy ngươi làm Thái hậu… còn ta, như chó chết thối rữa trong xó này!”

“Đó là quả báo của ngươi.” Ta điềm nhiên đáp.

“Phải, quả báo!” Nàng cười chói tai, “Ta đáng! Nhưng ngươi thì sao? Ôn Lệnh Dư, mười lăm năm nay ngươi vui vẻ chăng?”

Ta nhìn nàng: “Điều đó… có quan trọng sao?”

“Quan trọng!” Nàng rít lên, “Ta muốn biết, dẫu ta thua, nhưng chưa chắc ngươi đã thắng! Ngươi ngồi ngôi Thái hậu thì sao? Người ngươi yêu hận ngươi, kẻ ngươi hận thì chết rồi. Cả đời này, ngươi chỉ còn cô độc!”

Ta trầm mặc hồi lâu, chậm rãi nói: “Tô Vinh Thư, ngươi sai rồi.”

“…”

“Ta chưa từng nghĩ phải thắng ai.”

Ta bước đến cửa sổ, nhìn ra sân cỏ hoang tàn, “Điều ta muốn, từ đầu đến cuối, chỉ là được sống – sống một đời có tôn nghiêm.”

“Mười tám năm trước, ta tiến cung chỉ cầu một chút chân tình. Về sau biết không có, ta cầu tôn nghiêm. Nhưng ngay cả điều đó cũng không, ta buộc phải cầu quyền lực.”

Ta xoay người, nhìn nàng: “Quyền lực lạnh lẽo, nặng nề. Nhưng nó bảo vệ được người ta muốn bảo vệ, giúp ta đứng mà nói chuyện, giúp ta… không cần quỳ nữa.”

Tô Vinh Thư sững sờ nhìn ta.

“Ngươi nói đúng, làm Thái hậu, ta chẳng vui vẻ gì.” Ta khẽ cười, nụ cười ấy có chút mỏi mệt, “Nhưng ít nhất, ta không cần sợ hãi nữa. Không sợ phải quỳ trên tuyết, không sợ bị tát vào mặt, không sợ con bị ôm đi, không sợ… một ngày nào đó chết lặng lẽ trong lãnh cung.”

Ta bước đến bên giường, cúi đầu nhìn nàng.

“Ngươi hỏi ta có vui không? Ta nói ngươi hay: so với Ôn Lệnh Dư mười tám năm trước, quỳ giữa tuyết không dám khóc lớn tiếng – hiện tại của ta, tốt hơn nhiều rồi.”

Tô Vinh Thư há miệng, cuối cùng, không nói ra lời.

Ánh sáng trong mắt nàng, dần dần lịm tắt.

Ta xoay người rời đi.

Khi đến cửa, sau lưng vang lên tiếng thì thầm rất khẽ:

“… xin lỗi.”

Ta không dừng chân, bước ra khỏi lãnh cung.

Ngoài kia xuân sắc tươi đẹp.

Ba ngày sau, Tô thị bạo bệnh qua đời tại lãnh cung. Không được truy phong, không nhập lăng phi tần.

Cùng tháng ấy, phụ thân ta từ quan về quê, quy ẩn nơi sông nước Giang Nam.

Tân đế Tiêu Dục đến Từ Ninh cung thỉnh an, lúc ấy ta đang thu dọn hành trang.

“Mẫu hậu đây là…”

“Muốn đến Giang Nam một thời gian.” Ta vừa đặt mấy quyển sách vào hòm vừa nói, “Ngoại tổ phụ con già rồi, ta đi bầu bạn cùng người.”

Tiêu Dục nhìn gương mặt bình thản của ta, do dự hồi lâu, khẽ nói: “Mẫu hậu, lúc phụ hoàng lâm chung, nhi thần có ở bên. Lời cuối cùng của người là: ‘nói với Lệnh Dư, xin lỗi.’”

Tay ta khựng lại.

Một lúc lâu sau, ta tiếp tục xếp sách, giọng nhàn nhạt: “Biết rồi.”

“Mẫu hậu,” Tiêu Dục lấy can đảm hỏi, “người… có hận phụ hoàng không?”

Ta đứng thẳng, nhìn đôi mắt giống hệt Y Liêu Thần trên mặt con trai, khẽ cười: “Không hận.”

“… thật chứ?”

“Thật.”

Ta đưa tay sửa lại áo choàng cho con, dịu dàng nói: “Hận một người, mệt lắm. Ta đã mỏi mệt suốt mười tám năm, không muốn mệt thêm nữa.”

Ta nhìn ra ánh xuân ngoài cửa, khẽ khàng nói: “Những gì hắn nợ ta, đã dùng cả đời ăn năn để trả.”

Tiêu Dục ngẩn người.

“Đi đi,”

Ta vỗ nhẹ tay con, “làm hoàng đế cho tốt. Nhớ rằng, làm vua không cần được mọi người yêu mến, chỉ cần không thẹn với lòng.”

“Nhi thần ghi nhớ.”

Ba ngày sau, Thái hậu khởi giá rời kinh.

Không nghi trượng, không xa giá, chỉ một cỗ xe ngựa bọc vải xanh, mang theo vài thị vệ thân cận.

Khi xe lăn bánh qua cửa cung, ta vén rèm lên, nhìn lại tòa hoàng thành đã vây hãm ta suốt mười tám năm.

Tường son ngói vàng, trang nghiêm uy nghi.

Từng có thời, ta ngập tràn mộng tưởng tiến vào nơi đây, mong có được người một lòng, đầu bạc chẳng lìa.

Về sau mới hay, trong cung cấm ấy, thiếu nhất chính là chân tâm.

May thay, ta đã bước ra được.

Mang theo tôn nghiêm, mang theo quyền lực, mang theo tương lai của hai hài tử.

Và mang theo… sự tự do, để thở một hơi nhẹ nhõm.

Xe ngựa lăn bánh hướng về Giang Nam.

Gió xuân dịu nhẹ, liễu rủ mơn man.

Ta dựa bên cửa xe, nhắm mắt lại.

Mười tám năm qua, lần đầu tiên, ta cảm thấy gió… là ấm.