Bà mang theo một giỏ trứng gà và một gói táo đỏ.

Nhìn thấy Ôn Thiệu Đường đang bổ củi trong sân, đầu tiên bà sững sờ, sau đó hốc mắt liền đỏ hoe.

“Đường Nhi, sao con lại làm những việc nặng nhọc này? Để Vân Nương nghỉ đi, con cũng nghỉ đi, di nương làm cho.”

Ôn Thiệu Đường xếp củi ngay ngắn, phủi mạt gỗ trên tay.

“Không sao đâu, con đang tập làm.”

Nước mắt Chu di nương lập tức rơi xuống.

Bà nắm tay ta, nói rất nhiều lời cảm tạ.

Ta bảo không cần.

Bà lại kể rằng mình đã tìm được một căn nhà nhỏ ngoài thành, hiện sống bằng nghề giặt giũ quần áo thuê cho người khác.

Tuy vất vả, nhưng rất tự do.

“Trước kia ở trong phủ…”

Bà vừa lau nước mắt vừa mỉm cười.

“Ta còn chẳng dám tùy tiện bước ra khỏi cửa viện. Đại phu nhân quản lý rất nghiêm, tiền tiêu hằng tháng còn bị cắt xén mất một nửa. Giờ tuy khổ cực đôi chút, nhưng muốn ra ngoài thì ra ngoài, muốn ăn gì thì ăn nấy.”

Lúc rời đi, bà ngoái đầu nhìn tiểu viện của chúng ta.

Trong sân đang phơi những bộ y phục do Ôn Thiệu Đường giặt.

Y phục nhăn nhúm, vắt chưa ráo, nước vẫn nhỏ tong tong xuống đất.

Chu di nương bật cười, chẳng nói gì rồi rời đi.

Ta đứng trước cửa tiễn bà.

Khi quay đầu lại, ta thấy Ôn Thiệu Đường đang đứng ngẩn người trước đống y phục chưa vắt ráo nước.

“Chàng đang nghĩ gì vậy?”

Chàng nói:

“Ta đang nghĩ, trước kia mẫu thân sống trong phủ, có lẽ cũng chẳng khá hơn ở trong lao là bao.”

Ta không đáp.

Chàng lại nói:

“Vậy mà trước đây, ta chưa từng hỏi han bà một câu.”

Câu nói này khiến ta khó chịu hơn cả câu “Ít nhất nàng cũng có thể đánh thức ta dậy” mà chàng từng nói trong lao.

Nhưng ta vẫn không lên tiếng.

Có những chuyện ta không thể thay chàng bù đắp.

Chàng phải tự mình bước đi trên con đường ấy.

21

Sau khi mùa xuân đến, Ôn Thiệu Đường đi một chuyến đến trang viên ngoài thành.

Không phải để lấy ngân phiếu.

Mà để xem ruộng đất.

Chàng ngồi xổm trên bờ ruộng quan sát suốt cả ngày.

Chàng hỏi tá điền khi nào gieo hạt, khi nào thu hoạch, một mẫu ruộng có thể thu được bao nhiêu lương thực, trồng thứ gì thì có lợi nhất.

Tá điền bị chàng hỏi đến ngẩn cả người.

Một vị thiếu gia xuất thân từ bá phủ, vậy mà lại ngồi xổm giữa bùn đất để hỏi những chuyện này.

Buổi tối trở về, giày chàng dính đầy bùn.

Chàng cởi giày ngay trước cửa, chân trần bước vào phòng.

“Vân Nương, ta định trồng một vụ kê. Tá điền nói mảnh đất này khô hạn, trồng kê thích hợp hơn trồng lúa nước. Đến mùa thu thu hoạch xong, mang lương thực vào thành bán, có thể đổi được ít bạc.”

Ta nhìn chàng.

Gương mặt chàng bị gió thổi đến đỏ bừng, đôi mắt sáng long lanh.

Đó là ánh mắt mà suốt bốn năm gả cho chàng, ta chưa từng nhìn thấy.

Trước kia, chỉ khi nhìn thấy giấy tốt, mực tốt, đôi mắt chàng mới sáng lên.

Bây giờ, ngay cả khi nhìn một mảnh đất đầy bùn, mắt chàng cũng có thể sáng như thế.

Ta rót cho chàng một chén nước nóng.

“Vậy thì trồng đi.”

Chàng nhận chén nước, uống một ngụm, rồi đột nhiên gọi:

“Vân Nương.”

“Ừ?”

“Bức tranh ta mang ra khỏi lao…”

“Ta biết.”

“Ta vẫn không dám nói với nàng.”

Chàng ngừng một lát.

“Ta cứ tưởng nàng sẽ giận.”

“Giận chuyện gì?”

“Giận vì đêm hôm ấy ta lại ngồi vẽ đèn lồng.”

Ta ngồi xuống đối diện chàng.

“Khi chàng vẽ đèn lồng, chàng đâu biết phủ sắp bị tịch biên.”

“Nhưng nàng biết.”

Chàng cúi đầu.

“Nàng biết, nhưng không nói với ta. Nàng chọn một mình gánh vác tất cả.”

“Bởi nói với chàng cũng chẳng ích gì.”

“Ừ.”

Chàng gật đầu.

“Nói với ta cũng vô ích. Ta của khi ấy quả thực chẳng có tác dụng gì.”

Chàng lấy bức tranh dưới gối ra, mở rộng rồi đặt lên bàn.

Chiếc đèn lồng được vẽ rất đẹp.

Dòng chữ ở mặt sau, nét mực đã hơi nhòe.

Ngày rằm tháng Giêng, đưa Vân Nương đi ngắm đèn.

“Tết Nguyên Tiêu năm nay đã qua rồi.”

Chàng nói:

“Nhưng vẫn còn năm sau.”

Chàng ngẩng đầu nhìn ta.

“Năm sau, ta sẽ đưa nàng đi ngắm đèn.”

“Không phải bởi nàng đã thay ta gánh vác mọi chuyện.”

“Mà bởi nàng là Vân Nương.”

Ánh trăng ngoài cửa sổ rất sáng.

Gió tháng Hai vẫn còn hơi lạnh, nhưng đã không còn buốt như dao cắt như tháng Giêng nữa.

Ta đẩy bức tranh về phía chàng.

“Vậy chàng treo nó lên đi.”

Chàng cẩn thận treo bức tranh lên tường.

Một căn nhà nhỏ đi thuê, hai gian phòng chính, một cái giếng, một bức tranh đèn lồng.

Đó chính là toàn bộ gia sản của chúng ta.

Không nhiều.

Nhưng đủ rồi.

22

Những chuyện xảy ra sau đó, kể ra cũng rất bình dị.

Ôn Thiệu Đường trồng một vụ kê.

Mùa thu thu hoạch xong, bán được mười hai lượng bạc.

Không nhiều, nhưng đó là số tiền đầu tiên chàng tự tay kiếm được trong đời.

Chàng cầm mười hai lượng bạc ấy, lật qua lật lại trong tay, hệt như đang ngắm một món bảo vật hiếm có trên đời.

Chàng nói:

“Hóa ra kiếm tiền là cảm giác như thế này.”

Ta đáp:

“Ừ, đợi chàng trồng thêm ba năm nữa, chàng sẽ biết thua lỗ là cảm giác thế nào.”

Chàng không giận, trái lại còn bật cười.

Sau này, Chu di nương chuyển đến sống ở trang viên, giúp trông coi ruộng đất.

Bà làm việc nhanh nhẹn hơn Ôn Thiệu Đường gấp mười lần.

Đám tá điền đều nói bà lão này còn giỏi giang hơn cả thiếu đông gia.