“Sau đó…” Anh bóp nhẹ vai tôi. “Anh định lấy toàn bộ tiền được chia trong năm nay ra.”

“Để làm gì?”

“Mua nhà cho mẹ em.”

Tôi sửng sốt.

“Nhà mới không cần quá lớn.” Hạ Lâm Châu đi vòng về phía đối diện rồi ngồi xuống. “Khu chung cư dì Đường đang ở quá cũ, mùa đông hệ thống sưởi không tốt, thang máy còn thường xuyên hỏng. Anh đã xem vài dự án, khu cách chỗ chúng ta mười lăm phút lái xe khá tốt…”

“Hạ Lâm Châu.” Tôi ngắt lời anh.

Anh dừng lại.

“Mẹ em sẽ không nhận đâu.” Tôi nói.

“Anh biết.” Anh cười. “Cho nên sẽ viết tên em. Trên giấy chứng nhận nhà sẽ viết tên em và dì Đường. Là em mua nhà cho mẹ, không phải nhà họ Hạ bố thí. Như vậy bà mới có thể yên tâm nhận.”

Tôi nhìn anh.

Tay đặt trên mặt bàn, đầu ngón tay hơi siết chặt.

“Anh làm thế là…”

“Đừng hiểu lầm.” Anh giơ tay. “Không có ý gì khác. Mẹ em đã lo lắng cho em nửa đời. Bây giờ em lấy chồng, bà lại sống một mình trong khu nhà cũ đó, anh nhìn cũng không yên tâm. Em không yên tâm thì anh cũng không yên tâm.”

Giọng anh chẳng khác bình thường.

Nhẹ nhàng, bình thản, giống như đang nói hôm nay thời tiết rất đẹp.

Nhưng cách anh nhìn tôi vô cùng nghiêm túc.

“Em đừng trách anh xen vào chuyện người khác.” Cuối cùng anh bổ sung.

Tôi không nói.

Cúi đầu uống một ngụm rượu vang.

Khi đặt ly xuống, ngón tay hơi run.

Không phải vì tức giận.

Mà là cảm giác…

Được một người lặng lẽ đỡ lấy tất cả.

Từ sáu mươi sáu nghìn đến tám trăm tám mươi tám nghìn là một cách bảo vệ.

Từ tăng giá đến nói rõ mọi chuyện là một cách bảo vệ.

Từ nhận lỗi đến chấp nhận nhau cũng là một cách bảo vệ.

Còn câu nói hôm nay, “mua nhà cho mẹ em, viết tên em”…

Là sự bảo vệ nặng nề nhất.

“Hạ Lâm Châu.” Tôi lên tiếng, giọng hơi khàn.

“Ừ?”

“Anh có biết kiểu người như anh đáng ghét nhất không?”

Anh chớp mắt.

“Có ý gì?”

“Chính là…” Tôi hít một hơi. “Anh làm như vậy khiến em hoàn toàn không thể cãi nhau với anh. Muốn tìm khuyết điểm của anh cũng không tìm được. Anh bảo em phải làm một người vợ xấu xa thế nào đây?”

Khóe miệng Hạ Lâm Châu chậm rãi cong lên.

“Em không thể trở thành người vợ xấu xa.” Anh giơ tay phủ lên những ngón tay đang đặt trên bàn của tôi. “Em chỉ miệng cứng lòng mềm, giống mẹ em.”

“Anh mới giống mẹ em.”

“Được, anh giống dì Đường.” Anh cười. “Chỉ cần có một nửa sự thấu đáo của bà là được.”

Tôi xoay lòng bàn tay, nắm lấy ngón tay anh.

“Vậy chuyện căn nhà…”

“Em đồng ý rồi?”

“Em sẽ bàn với mẹ.” Tôi nói. “Nếu bà không nhận…”

“Bà không nhận thì anh đổi một cách khác.” Hạ Lâm Châu siết chặt tay tôi. “Dù sao chuyện này anh đã quyết định rồi. Em không ngăn được.”

Tôi nhìn anh.

Rất lâu sau.

“Hạ Lâm Châu.”

“Ừ.”

“Anh thật sự rất phiền.”

“Ừ.”

“Cực kỳ phiền.”

“Ừ.”

“Nhưng em rất may mắn.”

Mắt anh hơi sáng lên.

“May mắn chuyện gì?”

“May mắn vì lúc đó em đã tăng thêm một trăm hai mươi hai nghìn.” Tôi nói. “Nếu em báo đúng sáu mươi sáu nghìn như mẹ đã nói, có lẽ anh chỉ thuận miệng đáp ‘được’. Sau đó em không biết anh hào phóng hay không quan tâm, anh cũng không biết em tùy ý hay đang thử anh.”

“Nhưng chính vì em tăng giá, anh mới tăng mạnh hơn. Lần tăng giá đó của anh…”

Tôi bật cười.

“Đã để lộ hết những lá bài cuối cùng.”

Hạ Lâm Châu nhìn tôi, hồi lâu không nói gì.

Sau đó anh thở dài, dựa người vào lưng ghế.

“Phương Đường.”

“Ừ?”

“Có phải ngay từ đầu em đã tính toán hết rồi không?”

“Cái gì?”

“Lúc em tăng lên một trăm tám mươi tám nghìn, em đã biết anh sẽ tiếp tục tăng.”

Tôi cầm ly rượu vang lên, che khóe miệng.

Hạ Lâm Châu nhìn vào mắt tôi ba giây.

“Phương Đường.” Giọng anh có chút nghiến răng. “Mức độ thâm hiểm của em…”

Tôi đặt ly rượu xuống.

“Sao?”

“Quả nhiên không phải định trốn ra nước ngoài.”

“Vậy là gì?”

Anh đứng lên, đi vòng qua bàn ăn rồi cúi người trước mặt tôi.

Hai tay chống lên tay vịn ghế, bao vây tôi ở giữa.

“Là hợp tác kinh doanh.” Chóp mũi anh khẽ chạm vào chóp mũi tôi. “Bà Hạ, sau này xin được chỉ giáo.”

Ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua rèm mỏng rơi vào phòng.

Trên bàn vẫn còn nửa chai rượu vang.

Sợi dây chuyền sapphire yên tĩnh nằm trên xương quai xanh, phản chiếu ánh đèn ấm áp.

Tôi giơ tay nắm cổ áo anh, kéo xuống một chút.

“Anh Hạ.”

“Ừ?”

“Phí chỉ giáo tính riêng.”

Anh bật cười.

Đôi mắt cong lên, giống như lần đầu hẹn hò, anh đã đứng dưới ánh đèn đường cười ngốc nghếch với tôi.

Sau đó anh cúi xuống hôn tôi.

Từ sáu mươi sáu nghìn đến tám trăm tám mươi tám nghìn.

Từ những tâm tư vòng vo của hai người đến sự thẳng thắn của cả một gia đình.

Không phải mọi lần tăng giá đều xuất phát từ lòng tham.

Đôi khi, bên trong những con số không tròn ấy, tất cả những gì được giấu kín chỉ là…

Tấm lòng vụng về muốn bảo vệ người mình yêu.