Chàng cúi đầu nhìn thấy bùn nước do chính mình mang vào, cùng với mấy giọt máu tươi đã khô quắt lại.

Một lát sau, chàng ôm lấy chiếc tráp đựng khẩu cung kia.

Bậu cửa không cao, nhưng lúc bước chân qua, chàng lại khựng lại một nhịp.

Ta đang vuốt lại lớp lông quanh cổ cho Trường Sinh, không hề ngẩng đầu lên.

Qua vài ngày sau, sau bữa cơm tối, ta dọn bát đũa vào gian bếp, bước ra thấy Ngụy Thất vẫn đang ngồi nhặt thuốc giúp ta.

“A Thất, sau này không làm chân chạy việc nữa, cũng ở lại đây ăn cơm, có được không?”

Chàng ngước mắt nhìn ta, vị thuốc cầm trong tay quên bẵng không thả xuống.

“Không phải hỏi chuyện hôm nay.”

“Là những ngày tháng về sau này cơ.”

Chàng đặt thứ trong tay xuống, ngồi thẳng người dậy.

“Ta muốn cùng nàng sống trọn đời.”

“Nàng có bằng lòng không?”

“Bằng lòng chứ.”

Chàng đăm đăm nhìn ta một hồi, rồi bật cười rạng rỡ, chìa tay ra.

Ta đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay chàng.

Vụ án cũ tra xét mãi tới đầu đông, mới dần dần ngã ngũ.

Tên gia đinh họ Chu canh đường năm xưa đã bị bắt được, cúi đầu nhận tội chuyện nghe thấy tiếng kêu cứu nhưng phụng mệnh không cứu.

Lần theo những cái tên được cung khai ra, lại tìm được đám phu khiêng người năm ấy.

Khẩu cung đối chiếu khớp nhau từng li từng tí, Nguyễn Sắt có muốn lật lọng, cũng chẳng thể lật lại được nữa rồi.

Vụ án thuốc men cũng đã tra xét rõ ràng rành mạch.

Ả sai thị nữ lấy thuốc khác có tính chất làm trầm trọng thêm bệnh cũ, bỏ vào chiếc túi thuốc đã qua sử dụng của Bách Thảo Các, nói dối là do ta đưa bù thêm một gói.

Ả muốn bệnh tình trở nặng hơn, ép Yến Luật phải bắt ta về nhốt lại, đêm thứ tư uống vào liền nôn ra máu, bèn để Nguyễn gia cầm tờ toa thuốc cũ tới hỏi tội.

Ả cứ ngỡ ta đã từng ra tay hai lần, thì lần thứ ba này, ắt hẳn chẳng cần phải hỏi xem là do ai làm nữa.

Ả cuối cùng phải đền tội.

Yến Luật vì tội ém nhẹm tờ trình báo, lén giữ lại chứng vật, sau khi bị đình chức lại tự tiện xông vào nơi giam giữ đả thương người, bị bãi chức, đày đi phương bắc.

Chuyện ta để lại vết thương cũ cho Nguyễn Sắt, cùng với hai lần ra tay hạ độc sau này, ta cũng đã tới quan nha nhận tội.

Bệ hạ niệm tình ta từng giải trừ tàn độc cho Thái tử, lại có công vào cung thị tật, nên đặc chỉ chuẩn cho chuộc tội bằng tiền, phạt bổng lộc một năm.

Chỉ dụ ban xuống, ta liền nộp đủ bạc chuộc tội.

Bách Thảo Các vẫn mở cửa như thường lệ.

Việc chẩn trị trong cung tăng thêm đôi chút, ta bận rộn không xuể, bèn mời thêm hai vị đại phu tới ngồi khám.

Ngụy Thất hễ rảnh rỗi là lại ghé qua, thi thoảng mang theo dược liệu, nhưng phần nhiều là mang theo đồ ăn ngon.

Chẳng còn ai lấy thân phận Thái tử ra để tính toán với ta xem một bàn cơm đáng giá bao nhiêu bạc nữa.

Ngày giỗ của mẫu thân, ta dắt theo Trường Sinh lên núi.

Đĩa bánh ngọt dịch sang bên cạnh tới hai lần, lớp giấy lót vẫn bị ướt sũng.

Ta sợ làm hỏng bánh, bèn lấy khăn tay ra lau, lau qua góc bia mộ, nước mắt lại tí tách nhỏ xuống một giọt.

Thoạt đầu ta cứ ngỡ là do chén trà ban nãy hắt vào.

Mu bàn tay chạm lên má, mới bàng hoàng nhận ra nước mắt nãy giờ vẫn không ngừng tuôn rơi.

Trong giỏ trúc đựng bánh ngọt của tiệm Ngưng Hương Trai, nửa ấm trà ấm, cùng với cây trâm hải đường của mẫu thân.

Trên đường đi ta đã nghĩ sẵn những lời muốn giãi bày.

Đồ đạc đã lấy lại được rồi, tiệm thuốc cũng giữ được rồi.

Chuyện hôn sự cũng đã dứt điểm xong xuôi, từ nay về sau chẳng còn ai có thể tùy tiện đuổi con đi, chẳng còn ai có thể cướp mất nửa miếng cơm trong miệng con được nữa.

Tới nơi đây rồi, rốt cuộc cũng chỉ thốt nên được một câu:

“Nương, con tới thăm người đây.”

Trường Sinh nằm phục dưới chân ta, cái đuôi chầm chậm quét qua đám cỏ dại.

Ta ngồi xổm đến mức tê dại cả hai chân, dứt khoát ngồi bệt luôn xuống đất.

Vạt váy lấm lem bùn đất, ta phủi phủi hai cái, bàn tay bỗng nhiên dừng bặt lại.

Thuở nhỏ ngã bẩn quần áo, mẫu thân luôn bảo ta đứng yên, vừa phủi bụi cho ta, vừa cười hỏi ta lại chui rúc vào xó xỉnh nào thế.

Sau này ta từ chùa Vân Lâm bò ra ngoài, y phục vừa rách rưới vừa nhơ nhớp, giặt giũ hồi lâu, nơi đường chỉ vẫn còn vương bùn đất.

Khi đó ta chỉ thầm nghĩ, giá như người vẫn còn sống thì tốt biết bao.

Ta cúi đầu nhìn vạt váy.

“Nương, con giờ đã có thể tự mình làm sạch được rồi.”

Gió núi thổi lật phần phật bọc giấy trên án cúng.

Ta vươn tay đè lại.

“Con cũng biết chữa bệnh cứu người rồi.”

“Có bạc để mua thuốc, chẳng cần phải van xin bất cứ ai.”

Chữ khắc trên bia mộ bị nước mắt làm nhòe nhoẹt.

Ta quệt quệt mắt, muốn nhìn cho thật rõ, nhưng vừa lau xong nước mắt lại trào ra ướt đẫm.

“Nhưng sao người lại chẳng chịu đợi con một chút chứ.”

Trường Sinh lê bước tới gần, liếm láp bàn tay ta.

Ta ôm chầm lấy cổ nó, vùi mặt sâu vào lòng nó.

Trên mình nó ấm áp, phảng phất chút mùi nắng sớm hanh hao.

Ta khóc nức nở hồi lâu.

Ban đầu còn canh cánh nghĩ đừng để điểm tâm bị ẩm, trà đừng đổ ra ngoài, về sau chẳng còn màng tới bất cứ thứ gì nữa, chỉ biết siết chặt lấy lớp lông quanh cổ nó, từng tiếng từng tiếng nấc nghẹn gọi nương ơi.

Nó cũng chẳng hề rời đi.