Phần hai là sáng tác theo đề, công bố đề và vẽ ngay tại chỗ.

Phần ba là trò chuyện, giáo viên giám khảo trao đổi với thí sinh.

Phần vẽ tả thực tại chỗ của tôi khá ổn.

Tĩnh vật là một giỏ trái cây, có táo, quýt và chuối.

Tôi vẽ cả đốm hơi ngả vàng trên quả táo và những đường gồ ghề trên vỏ quýt.

Thí sinh bên cạnh lén nhìn tôi, biểu cảm hơi căng thẳng.

Đề sáng tác được công bố ngay tại chỗ.

“Đường.”

Chỉ một chữ.

Trong phòng thi, có người bắt đầu vẽ đường lớn, có người vẽ đường ray, có người vẽ đường mòn quanh co.

Tôi vẽ Xám Xám.

Xám Xám đứng trên một con đường đất, trước mặt có hai hướng.

Một hướng là núi, ở xa, màu xanh.

Hướng còn lại là thành phố, ở gần, màu xám.

Xám Xám nghiêng đầu, giống như đang nghĩ nên đi về đâu.

Nhưng một móng của nó đã bước ra.

Bước về khoảng giữa hai hướng.

Ở giữa vốn không có đường.

Nó tự giẫm thành đường.

Giám khảo phần trò chuyện gồm ba giáo viên. Một người trong số đó chính là phó chủ tịch Hội Mỹ thuật tỉnh, người đã trao giải cho tôi lần trước.

Bà nhìn tôi.

“Tô Niệm Niệm, giải vàng cuộc thi trước đã mang lại cho em điều gì?”

“Có thêm rất nhiều người biết em.”

“Em có thích được nhiều người biết đến không?”

“Em không quen lắm. Em quen được ngỗng biết đến hơn.”

Ba giáo viên bật cười.

“Vậy tại sao em muốn vào trường trực thuộc?”

“Bởi em muốn vẽ những bức tranh tốt hơn. Ở trường hiện tại, mỗi tuần chỉ có một tiết mỹ thuật, em cảm thấy không đủ.”

“Nếu vào trường trực thuộc, em phải rời trường hiện giờ và người nhà. Em có nỡ không?”

“Mẹ em từng nói đường là do đi mà thành, không phải do chờ mà có. Đến lúc phải đi thì phải đi.”

“Mẹ em nói vậy sao?”

“Mẹ không nói thẳng như thế. Nhưng mẹ vẽ rất nhiều sách tranh về những con đường. Cuối mỗi cuốn, chú lừa Xám Xám đều đang bước đi.”

“Nó đi đến đâu rồi?”

“Mẹ vẫn đang vẽ. Vì vậy Xám Xám vẫn đang đi.”

Kết thúc phần trò chuyện, tôi bước ra khỏi phòng phỏng vấn.

Ánh nắng rất rực rỡ.

Mẹ đứng dưới cây ngô đồng chờ tôi.

Mẹ mặc chiếc váy hoa nhí ấy, tóc bị gió thổi hơi rối.

Thấy tôi đi ra, mẹ vẫy tay.

Động tác ấy quá quen thuộc.

Hồi nhỏ, sau khi tôi chạy trên núi cả ngày trở về, mẹ cũng đứng trước cổng sân vẫy tay với tôi như vậy.

Tôi bước tới.

“Mẹ.”

“Thế nào?”

“Cũng được.”

“Cũng được là tốt hay không tốt?”

“Thật sự là cũng được.”

Mẹ cười, xoa đầu tôi.

“Đi, mẹ dẫn con đi ăn khoai lang nướng.”

“Ở đây có khoai lang nướng sao?”

“Mẹ nhìn thấy khi đi ngang qua một con hẻm. Vừa ngửi thấy mùi, mẹ đã biết Niệm Niệm chắc đói rồi.”

Tôi nắm tay mẹ đi vào con hẻm ấy.

Lò nướng khoai ở đầu hẻm, khói tỏa mịt mờ, mùi hương giống hệt trên núi.

Tôi nhận một củ khoai nướng, bẻ ra. Bên trong vàng óng, hơi nóng bốc lên.

Tôi cắn một miếng.

Ngọt.

Giống hệt ở nhà.

“Mẹ.”

“Ừ?”

“Bất kể có thi đỗ hay không, con vẫn sẽ luôn vẽ.”

“Mẹ biết.”

“Con sẽ không vẽ giống mẹ.”

“Con không cần giống mẹ.”

“Nhưng Xám Xám trong tranh của con mãi mãi vẫn là Xám Xám trong tranh của mẹ.”

“Con đang nói gì vậy, đọc câu líu lưỡi à?”

Hai mẹ con dựa vào tường trong hẻm, mỗi người một củ khoai nướng, ăn đến tay dính đầy.

Người qua đường nhìn hai mẹ con lấm lem này có lẽ không thể ngờ một người là chủ nhân giải vàng mỹ thuật thiếu niên toàn tỉnh, người còn lại là họa sĩ sách tranh có doanh số vài chục nghìn cuốn.

Nhưng chuyện đó không quan trọng.

Quan trọng là khoai rất ngọt, mặt trời rất ấm, mẹ ở bên cạnh.

Như vậy là đủ.

Chương 30

Kết quả phỏng vấn được công bố sau hai tuần.

Tôi đã vượt qua.

Trong mười lăm suất trúng tuyển, tôi đứng thứ ba.

Khi giấy báo nhập học được gửi đến nhà họ Lục, bố Lục cầm phong bì đứng rất lâu.

“Niệm Niệm, con quyết định rồi sao?”

“Con quyết định rồi.”

“Vậy sau này con sẽ học bên trường trực thuộc? Ở nội trú?”

“Vâng. Cuối tuần con sẽ về.”

“Về đâu? Về đây hay về trên núi?”

“Luân phiên ạ.”

Ông mỉm cười, nhưng trong nụ cười có sự không nỡ.

Lúc giúp tôi thu dọn đồ, mẹ Lục phát hiện một bức tranh phía sau bảng vẽ trong phòng tôi.

Đó là bức tôi lén vẽ.

Tôi vẽ phòng khách nhà họ Lục.

Trên bàn đặt bốn chiếc bát, bên bàn ngồi bốn người.

Bố Lục, mẹ Lục, Lục Uyển Đình và tôi.

Cả bốn chiếc bát đều bốc hơi nóng.

Nhìn thấy bức tranh ấy, mẹ Lục ngồi xổm dưới đất khóc rất lâu.

Ngày cuối cùng trước khi đi, tôi đến tìm Lục Uyển Đình.

Cô ấy đang đọc sách trong phòng.

Hoặc nói đúng hơn là cầm sách ngẩn người.

Tôi gõ cửa rồi bước vào.

“Uyển Đình.”

“Ừ.”

“Em sắp đi rồi.”

“Chị biết. Chúc mừng em.”

“Cảm ơn.”

Tôi đứng cạnh bàn học của cô ấy một lúc.

“Sau khi em đi, trong nhà chỉ còn chị là con. Bố mẹ sẽ có nhiều thời gian ở bên chị hơn.”

“Ừ.”

“Bên bà nội, chị cũng không cần quá để tâm. Bà nói cứng nhưng lòng mềm, qua một thời gian sẽ ổn.”

Cô ấy đặt sách xuống, nhìn tôi.

“Niệm Niệm, tại sao em đối xử tốt với chị như vậy?”

“Đây không gọi là tốt. Đây gọi là bình thường.”

“Chị đã làm với em nhiều chuyện như vậy…”