“Tô Niệm Niệm nói Uyển Đình lợi dụng cô ấy sao? Nhưng Uyển Đình quả thật từng giúp cô ấy mà.”

“Có phải Tô Niệm Niệm quá thù dai không? Người ta có ý tốt giúp mà cô ấy còn nói xấu.”

“Uyển Đình tốt như vậy, Tô Niệm Niệm làm thế này cũng quá đáng.”

Chỉ trong hai tiết học, tôi từ “học sinh chuyển trường nỗ lực vươn lên đầy cảm hứng” biến thành “kẻ vong ân phụ nghĩa nói xấu ân nhân”.

Hiệu suất cao đến mức khiến tôi phải thán phục.

Trước giờ tan học, cô Phương gọi tôi nói chuyện.

“Tô Niệm Niệm, có bạn phản ánh em nói xấu Lục Uyển Đình sau lưng. Em giải thích thế nào?”

“Thưa cô, điều em nói không phải lời xấu. Đó là sự thật.”

“Sự thật gì?”

“Sau khi phụ đạo cho em, Lục Uyển Đình dùng thành tích ‘giúp đỡ học sinh gặp khó khăn trong học tập’ để tham gia bình chọn Ngôi sao mỗi tuần. Cô ấy phụ đạo cho em là có mục đích.”

Cô Phương nhíu mày.

“Việc Uyển Đình phụ đạo cho em là do cô sắp xếp.”

“Là cô sắp xếp, nhưng cô ấy dùng chuyện đó làm điểm sáng của mình để trưng bày mà không bàn với cô hay với em.”

Cô Phương im lặng một chút.

“Dù vậy, em cũng không nên bàn tán bạn học sau lưng.”

“Em không bàn tán ‘sau lưng’. Em chỉ nói chuyện riêng với một người bạn. Triệu Giai Giai cố ý nghe lén rồi thêm mắm dặm muối truyền ra ngoài.”

“Triệu Giai Giai nói em ấy không thêm thắt.”

“Cô ta nói em bảo Uyển Đình ‘lợi dụng’ mình. Nhưng nguyên văn của em là ‘chị ấy phụ đạo cho em không hoàn toàn chỉ vì muốn tốt cho em’. Hai câu này khác nhau rất xa.”

Cô Phương nhìn tôi.

Biểu cảm của cô không còn là kiểu “dù em nói gì cô cũng không tin lắm” như trước.

Nhưng cô cũng chưa hoàn toàn đứng về phía tôi.

“Cô đã hiểu chuyện này. Em về trước đi.”

“Thưa cô.”

“Ừ?”

“Trước đây Triệu Giai Giai đăng bài trong nhóm nói mẹ em đạo nhái, bị em đính chính ngay tại chỗ. Lần này cô ta lại gây chuyện. Cô không cảm thấy thời điểm mỗi lần cô ta ra tay đều rất trùng hợp sao?”

Biểu cảm của cô Phương cuối cùng cũng thay đổi.

“Ý em là gì?”

“Ý em là mỗi lần em đạt được chút thành tích, Triệu Giai Giai lại tìm cách gây rắc rối. Lần trước là đạo nhái, lần này là vong ân phụ nghĩa. Lần sau không biết sẽ là gì.”

“Và mỗi lần, Lục Uyển Đình vừa hay không biết gì cả.”

Cô Phương im lặng rất lâu.

“Cô sẽ tìm hiểu rõ. Em về trước đi.”

Tôi ra khỏi văn phòng.

Ngoài hành lang không có ai.

Tôi dựa vào tường, chỉnh lại quai cặp.

Không phải mệt.

Mà đang nghĩ bước tiếp theo.

Tôi không thể cứ phòng thủ mãi.

Xám Xám từng dạy tôi một chuyện: Nếu cứ né tránh, chỉ bị đá thảm hơn.

Phải lao thẳng tới mới được.

Chương 23

Bước ngoặt đến nhanh hơn tôi tưởng.

Sáng thứ Bảy, tôi đến lớp thiếu niên của học viện mỹ thuật.

Hôm đó, giáo sư Trần mang đến một tin.

“Các em, tháng sau có một Cuộc thi Mỹ thuật Thiếu niên Toàn tỉnh, chủ đề là ‘Sự sống’. Ban tổ chức đặc biệt mời học sinh lớp thiếu niên chúng ta tham gia. Mỗi người nộp một tác phẩm nguyên bản. Những tác phẩm lọt vào vòng trong sẽ được trưng bày tại bảo tàng mỹ thuật tỉnh.”

Cuộc thi toàn tỉnh.

Trưng bày tại bảo tàng mỹ thuật tỉnh.

Các bạn khác đã hào hứng thảo luận xem sẽ vẽ gì.

Tôi cũng suy nghĩ.

Sự sống.

Chủ đề này quá rộng.

Tôi có thể vẽ gì?

Giáo sư Trần bước đến bên tôi.

“Niệm Niệm, em nghĩ ra sẽ vẽ gì chưa?”

“Vẫn chưa ạ.”

“Không cần vội. Điểm hay nhất trong tranh của em là sự chân thật. Hãy vẽ những gì em thật sự từng nhìn thấy và cảm nhận.”

Tôi gật đầu.

Trên đường về, tôi ngồi trong xe của mẹ Lục suy nghĩ suốt dọc đường.

Về đến nhà, Lục Uyển Đình đang luyện piano trong phòng khách.

Cô ấy chơi một bản nhạc rất phức tạp, ngón tay bay trên phím đàn.

Thấy tôi trở về, cô ấy dừng tay.

“Buổi học ở lớp thiếu niên thế nào?”

“Khá tốt. Tháng sau có cuộc thi toàn tỉnh.”

“Toàn tỉnh sao?”

“Vâng.”

Tay cô ấy đặt trên phím đàn, không nhấc lên.

“Niệm Niệm, bây giờ em vừa vẽ, vừa chạy, vừa học, việc gì cũng làm, em không mệt sao?”

“Không mệt. Lúc ở trên núi còn bận hơn, vừa phải cho ngỗng ăn, vừa cưỡi lừa, vừa giúp bố chuyển đồ.”

“Vậy em cảm thấy ý nghĩa của những việc mình làm là gì?”

Tôi nhìn cô ấy.

“Ý nghĩa hay không ý nghĩa gì chứ? Em muốn làm thì làm thôi.”

“Nhưng em có từng nghĩ những việc em làm sẽ gây ảnh hưởng gì đến người khác không?”

Giọng cô ấy không giống đang trò chuyện.

Mà giống thăm dò.

“Ý chị là gây ảnh hưởng gì đến chị sao?”

Cô ấy ngẩn ra.

“Chị chỉ thuận miệng hỏi thôi.”

“Uyển Đình.” Tôi ngồi xuống sofa, giữa chúng tôi là một chiếc bàn trà. “Em đến trường này không phải để tranh giành gì với chị. Em chỉ đang làm việc của mình.”

“Chị biết.”

“Chị biết là được. Vậy chị cũng làm việc của mình, đừng phân tâm để ý em đang làm gì.”

Ngón tay cô ấy khẽ ấn một phím đàn, phát ra một âm trầm.

“Niệm Niệm, em có cảm thấy từ khi em đến, ngôi nhà này trở nên khác đi không?”

“Khác thế nào?”

“Lúc bố mẹ nhìn em, không giống lúc nhìn chị.”

“Không giống chỗ nào?”

“Lúc họ nhìn em… ánh mắt sáng hơn.”

Nói xong câu này, cô ấy đứng dậy.

“Chị lên làm bài tập.”

Cô ấy đi lên tầng.

Trong phòng khách chỉ còn tiếng nắp đàn piano đóng lại.

Tôi ngồi trên sofa, suy nghĩ rất lâu.