Bàn tay phải vốn theo lý không nên nhấc nổi kia, lại chống đỡ cả thân mình trên khung cửa.

Đêm đó, Thường Ngọc Hành trở về.

Cả người hắn đầy bụi đất, vào phòng liền chặn cửa lại.

“Nương tử.”

“Tìm được Ngô Thất rồi?”

“Tìm được.” Hắn thở một hơi. “Hắn nói ba câu.”

“Ba câu nào?”

“Câu thứ nhất, hắn từng gặp muội muội của Tần Liệt.”

“Câu thứ hai?”

“Muội muội của Tần Liệt nhấc tay phải không nổi, không bưng được bát.”

Ta đặt chén trà xuống.

“Câu thứ ba?”

Mặt Thường Ngọc Hành căng lại.

“Hắn nói, trong nhà Tần Liệt không chỉ có một muội muội.”

07

“Không chỉ có một muội muội là sao?”

Thường Ngọc Hành uống nửa bát nước.

“Ta hỏi từng câu một.” Hắn lau miệng. “Ngô Thất nói, căn phòng của Tần Liệt có ba người ở. Tần Liệt, muội muội ruột của hắn, còn có một nha đầu.”

“Nha đầu từ đâu ra?”

“Cô nữ đồng hương, cha mẹ chết trong trận lũ năm ấy, mẹ Tần Liệt khi còn sống nhận nuôi. Có theo họ Tần hay không thì không rõ. Người trong doanh đều gọi nàng ta là A Phượng.”

“Bao nhiêu tuổi?”

“Xấp xỉ muội muội hắn.”

“Trông như thế nào?”

“Ngô Thất nói, A Phượng trắng trẻo, biết ăn nói, gặp ai cũng cười ba phần.” Hắn dừng một chút. “Muội muội hắn thì trầm lặng, không thích mở miệng, tay không linh hoạt.”

Ta khêu đèn trên bàn sáng hơn.

“Khi chàng trở về, ai đến ngoài thành tìm chàng?”

“Nàng ấy tự đến.” Thường Ngọc Hành nói. “Ta dẫn binh rút về, đi đến dịch trạm Hắc Thủy. Nàng ấy đứng bên đường, ôm bọc hành lý, nói mình là muội muội của Tần Liệt, lấy nửa miếng thẻ đồng ra.”

“Câu đầu tiên nàng ta nói là gì?”

Hắn nghĩ rất lâu.

“Nàng ấy nói — ‘Tướng quân còn nhận ra thẻ của ca ca ta không?’”

Ta cười một cái.

“Nàng ta không hỏi chàng có phải Thường tướng quân không.”

Mặt Thường Ngọc Hành trầm xuống.

“Nàng ta nhận ra ta.”

“Nàng ta không chỉ nhận ra chàng, còn biết chàng ngày nào đi đường nào.” Ta nói. “Ngày chàng dẫn binh rút về, trong doanh biết, Binh bộ biết. Một cô nữ ở nhờ nhà một thím đồng hương, sao lại biết?”

Trong phòng yên tĩnh.

Thường Ngọc Hành chống hai tay lên mép bàn.

“Nương tử, ta đáng chết.”

“Bây giờ chàng chết cũng không giải quyết được việc.” Ta nói. “Ngô Thất đâu?”

“Ta bảo hắn ngày mai đến phủ.”

“Không được.”

“Vì sao?”

“Hắn vừa vào cửa, nàng ta sẽ biết.” Ta nói. “Sáng mai chàng đến phía tây thành, đưa Ngô Thất đến chùa Thanh An ở phía nam thành, ta chờ ở đó.”

“Nàng ra ngoài được à?”

“Vì sao ta không ra ngoài được?”

Thường Ngọc Hành không nói.

Sáng hôm sau, ta gặp nàng ta trong vườn hoa.

Ba thợ hoa đang tỉa cành, nàng ta đứng bên cạnh nhìn. Trong tay cầm một chiếc đế giày, kim chỉ đang đi trên đó.

“Tẩu tẩu.”

“Ngươi đang khâu đế giày?”

“Làm cho tổ mẫu một đôi giày bông.” Nàng ta giơ đế giày lên. “Trời sắp lạnh rồi.”

Ta đưa tay: “Cho ta xem.”

Nàng ta đưa tới.

Đế giày khâu được ba hàng, mũi kim rất dày, khoảng cách các hàng rộng bằng nhau.

“Mũi kim không tệ.”

“Ta làm quen từ nhỏ.”

“Giày của ca ca ngươi cũng do ngươi làm?”

“Vâng.” Nàng ta cười. “Chân ca ca ta lớn, một đôi giày phải khâu bảy ngày.”

“Bảy ngày.” Ta lật đế giày lại. “Ngươi cầm kim bằng tay nào?”

“Tay phải.”

“Từ nhỏ đã dùng tay phải?”

“Từ nhỏ đã vậy.”

Ta trả đế giày cho nàng ta.

“Năm chín tuổi, có phải ngươi từng ngã không?”

Tay nàng ta khựng lại.

“Sao tẩu tẩu biết?”

“Ca ca ngươi từng viết.”

“Ca ca ta viết thư cho tướng quân?”

“Viết bảy phong.” Ta nói. “Phong thứ năm, viết rằng ngươi ngã từ cối xay xuống, gãy tay phải. Dưỡng nửa năm, sau khi khỏi thì dùng không có sức, đũa cũng cầm không vững.”

Kéo trong tay ba thợ hoa trong vườn đều dừng lại.

Tần Tiểu Mãn cúi đầu nhìn tay phải của mình.

“Ca ca ta… nhớ nhầm rồi.”

“Nhớ nhầm?”

“Ngã là tay trái.” Nàng ta ngẩng đầu, trong mắt có nước. “Ca ca ta không biết mấy chữ, thư đều là nhờ người viết thay. Người viết thay viết sai một chữ, cũng là chuyện có thể.”

Câu này đáp rất nhanh.

Nhanh đến mức như đã đặt sẵn bên miệng từ lâu.

“Cũng phải.” Ta nói. “Vậy ta bảo người đi hỏi lại người viết thay.”

“Tẩu tẩu còn muốn hỏi?”

“Không hỏi rõ, hộ tịch của ngươi không làm được.” Ta xoay người. “Đế giày làm xong cho ta xem, ta từng làm cho mẫu thân năm đôi, ta biết kích cỡ.”

Ta ra khỏi cửa hông, lên xe đến chùa Thanh An.

Ngô Thất chờ trong thiên điện. Một chân hắn thẳng đờ, chống nạng. Thấy ta liền muốn quỳ.

“Không cần quỳ. Ngồi đi.”

Hắn chỉ ngồi nửa mông.

“Ta hỏi ngươi mấy chuyện, ngươi cứ trả lời thật.”

“Vâng.”

“A Phượng, tay phải có tốt không?”

“Tốt lắm.” Ngô Thất nói. “Việc may vá trong doanh đều do nàng ta nhận làm. Nàng ta khâu đế giày nhanh, một ngày một chiếc.”

“Tần Tiểu Mãn thì sao?”

“Tiểu Mãn cô nương không cầm kim được.” Ngô Thất cúi đầu. “Nàng ấy có thể vẽ bằng tay trái. Cờ trong doanh bị rách, nàng ấy dùng than vẽ mẫu trên vải, A Phượng theo đó mà may.”

Ta đặt chén trà trong tay xuống.

“Ngày Tần Liệt chết, hai người này ở đâu?”

“Ở trong thành Sóc Châu.” Ngô Thất nói. “Trước khi Tần đầu nhi xảy ra chuyện, hắn đưa họ vào thành. Gửi nhờ mẹ vợ của một lão ca trong hỏa phòng.”

“Sau đó thì sao?”