“Là xa phu nhà vị thái thái này. Hắn từng đến cầm ba lần. Lần đầu tháng Ba, cầm một đôi hoa tai bạc. Lần thứ hai tháng Năm, vòng bạc. Lần thứ ba tháng Sáu, cầm một cây trâm vàng.”

Trong từ đường vang lên một mảnh xôn xao.

Ta xoay người.

“Trâm vàng.”

Ta lấy cây trâm phượng từ trong tay áo ra, giơ lên.

“Cây trâm mẫu thân hôm trước lục được trong rương của con chính là cây này.” Ta nói. “Trong chiếc rương sơn đỏ trong kho phòng có cả một bộ trang sức. Chưởng quầy, cây trâm ngươi nói trông như thế nào?”

“Đầu phượng, ngậm châu.” Chưởng quầy nói. “Cầm ngày mười chín tháng Sáu, cầm sáu mươi lượng. Tháng Tám có người đến chuộc về.”

Ta đặt cây trâm lại vào khay.

“Đồ chuộc về tháng Tám, tháng Chín xuất hiện trong rương của con.”

Lão phu nhân nằm trên ghế, mở mắt nhìn ta.

“Ngọc Lang.” Ta nói.

Thường Ngọc Lang vẫn luôn đứng bên tường, hai chân run rẩy.

“Tẩu tẩu…”

“Ngày rằm tháng Bảy mở kho phòng, có bốn người ở đó. Quản gia, Trương ma ma, Vương ma ma, còn có đệ.” Ta nói. “Ba người là hạ nhân, vào kho phòng phải soát người, ra cũng phải soát. Chỉ có đệ không bị soát.”

“Đệ không có…”

“Thường Ngọc Lang.” Ta nói. “Năm nay đệ hai mươi mốt. Ba tháng đệ lĩnh bốn mươi lượng, nhiều hơn ba mươi hai lượng, ta lấy sổ riêng của mình bù cho đệ. Đệ cầm bốn mươi lượng đó làm gì?”

Hắn không lên tiếng.

“Tam thẩm của đệ cho đệ mượn bao nhiêu?”

Chân hắn mềm nhũn, quỳ xuống.

“Một trăm tám mươi lượng.”

Trong từ đường nổ tung.

“Bà ấy nói không cần trả.” Thường Ngọc Lang bật khóc. “Bà ấy nói số bạc này là bà ấy cho đệ. Bà ấy nói… bà ấy nói chờ Tần cô nương vào cửa, sinh con trai, chuyện trong nhà này sẽ do đệ định đoạt. Khi đó mọi chuyện đều dễ xử lý…”

“Im miệng!” Thường tam thẩm hét chói tai.

“Cây trâm là đệ lấy.” Thường Ngọc Lang dập đầu xuống đất. “Tháng Sáu đệ lấy. Bà ấy thay đệ cầm sáu mươi lượng. Tháng Tám bà ấy trả trâm cho đệ, nói cứ đặt lại là được. Đệ không dám đặt về kho phòng, đệ sợ người ta nhìn thấy. Bà ấy nói… bà ấy nói đặt vào rương tẩu tẩu là ổn thỏa nhất, rương của tẩu tẩu không ai tra.”

Lão phu nhân chống người dậy khỏi ghế.

“Thường Ngọc Lang!”

“Mẹ…”

“Ta đánh chết con!”

Tộc trưởng gõ gậy xuống đất.

“Đủ rồi!”

Ông đứng dậy, nhìn Thường tam thẩm.

“Nhà lão tam.”

Thường tam thẩm lùi nửa bước.

“Chuyện trong tộc, hôm nay ta nói rõ với ngươi.” Tộc trưởng nói. “Ngươi giấu một nữ nhân lai lịch không rõ trong nhà hai tháng, dạy nàng ta nhận người, nhận đường, đưa nàng ta đến nửa đường chặn binh mã của tướng quân. Ngươi kéo con cháu Thường gia vào ván bạc, ép hắn trộm đồ trong kho phòng. Ngươi muốn đuổi chính thê của trưởng phòng ra ngoài.”

“Ta không có! Tất cả đều do bọn họ bịa ra!”

“Ngươi có hay không, không phải do ngươi nói là được.” Tộc trưởng nói. “Sổ sách hiệu cầm đồ, phiếu cầm, dấu tay của xa phu, còn có cái miệng của Ngọc Lang.”

Ông xoay người nhìn ta.

“Khương thị.”

“Có.”

“Ngươi muốn xử trí thế nào?”

Ta nhìn A Phượng một cái.

Nàng đứng bên chân tường, hai tay buông thõng.

“Báo quan.” Ta nói.

A Phượng ngẩng đầu.

“Báo quan chuyện gì?”

“Mạo danh.” Ta nói. “Người ngươi mạo danh là thân thuộc của quân sĩ tử trận. Bảy mươi hai lượng tiền tuất của Binh bộ, ngươi đã đến điểm chỉ chưa?”

Nàng không lên tiếng.

“Hai mươi sáu tháng Tám.” Ta nói. “Ngọc Hành dẫn ngươi đi, ngươi đã điểm chỉ. Bạc đã lĩnh chưa?”

“Lĩnh rồi.”

“Bạc đâu?”

Nàng cười một cái.

“Đưa cho bà ta rồi.” Nàng hất cằm về phía Thường tam thẩm.

Thường tam thẩm ngã ngồi xuống đất.

“Ngươi ngậm máu phun người!”

“Ta ngậm máu phun người.” A Phượng nói. “Ta ở nhà ngươi hai tháng, gian phòng chứa củi thứ ba sau phòng ngươi, trên xà nhà có một ô nhỏ. Các ngươi tự đi xem trong đó có gì.”

Trong từ đường không ai động.

Tộc trưởng mở miệng: “Đi xem.”

Hai hậu sinh trong tộc chạy ra ngoài.

Ta đi đến trước mặt A Phượng.

“Còn một chuyện.”

“Ngươi nói.”

“Đứa trẻ của ngươi.”

Nàng đặt tay lên bụng.

“Ta đã mời ba vị đại phu.” Ta nói. “Hôm qua ở thượng phòng, cách bình phong, từng người bắt mạch. Ba tờ mạch án đều ở đây.”

Ta trải ba tờ giấy lên bàn.

“Ba tờ đều viết: hơn hai tháng.”

“Vậy thì sao?”

“Mười hai tháng Bảy, ngươi lần đầu gặp tướng quân ở dịch trạm Hắc Thủy.” Ta nói. “Đếm ngược hai tháng, là đầu tháng Bảy. Khi đó ngươi ở nhà tam thẩm.”

Trong từ đường chết lặng.

“Đứa trẻ này không phải của Thường gia.”

Vai A Phượng sụp xuống.

Nàng chậm rãi ngồi xổm xuống đất.

“Chu Đức Hải.” Nàng nói.

Bên ngoài tiếng bước chân hỗn loạn.

Hai hậu sinh khiêng một chiếc rương gỗ trở về, ném xuống giữa từ đường.

Nắp rương bật mở.

Bên trong là bạc vụn, từng phong từng phong, chất nửa rương. Phía trên đè một quyển sổ.

Tộc trưởng mở quyển sổ ra.

Lật ba trang, ông khép sổ lại.

“Đây là sổ địa tô của trưởng phòng.” Tay ông run lên. “Ba năm nay, tiền thuê bốn trăm mẫu ruộng ngoài thành đều vào tay phòng lão tam.”

Lão phu nhân trượt từ trên ghế xuống.

Thường Ngọc Hành xông tới đỡ bà.

Ta đứng giữa từ đường, nhìn chiếc rương kia.

Trong lòng ta không có gì cuộn trào.