“Cái con mụ họ Hứa kia ngày nào cũng ra vẻ Bồ Tát, quay lưng đi là lấy kẹo ra mua chuộc trẻ con. Bây giờ trẻ con đau rồi, cô ta lại đi đổ lỗi cho người khác.”

Tôi buộc gói thuốc lại gọn gàng, đưa cho dì Triệu.

“Dì bớt giận đi, mang thuốc về uống đã.”

Dì Triệu nhận lấy thuốc, lại hạ giọng rỉ tai.

“A Đường, bên nhà họ Tạ dạo này động tĩnh lớn lắm. Nghe nói họ định đổi cái kho cũ thành xưởng sản xuất, thức đêm thức hôm sắc thuốc, mùi nồng nặc cả nửa con phố cũng ngửi thấy.”

Tôi gật đầu.

“Cháu ngửi thấy rồi.”

Mấy ngày nay, cứ có gió thổi qua con phố cũ là cái sân nhỏ lại thoang thoảng mùi khen khét đắng ngắt.

Thuốc không sắc như thế.

Cùng một bài thuốc, lửa dùng cho mùa xuân và mùa thu khác nhau.

Thuốc mới và thuốc cũ cũng khác nhau.

Có loại dược liệu phải ngâm trước rồi mới sao, có loại phải cửu chưng cửu sái (chín lần đồ, chín lần phơi), có loại thiếu một chút lửa là thiên hàn (quá lạnh), thừa một chút lửa là hại dạ dày.

Hứa Tri Chỉ muốn làm thuốc viên, nhưng lại chỉ biết nhìn liều lượng trên giấy mà đổ ào vào nồi.

Chú Phương mấy ngày nay sốt ruột đến mức khóe miệng rộp cả lên.

“Cô Thẩm, chúng ta thật sự không quản sao?”

Tôi đang phơi trần bì.

“Quản thế nào?”

“Nhắc nhở một câu cũng được mà.”

Tôi cầm một miếng trần bì lên, soi hoa văn dưới ánh nắng.

“Chú Phương, nếu bây giờ cháu đi nói, cô ta sẽ bảo cháu ghen tị.”

Chú Phương im lặng.

“Tạ Văn Chu sẽ bảo cháu thấy họ làm ăn được nên ngứa mắt. Bọn trẻ sẽ bảo cháu cố tình dọa người. Hàng xóm sẽ bảo cháu rời khỏi nhà họ Tạ rồi mà vẫn còn tăm tia cái tiệm cũ.”

Tôi đặt miếng trần bì về lại mẹt tre.

“Đợi đến lúc xảy ra chuyện, bọn họ lại bảo, cháu biết từ trước mà không thèm giúp.”

Môi chú Phương mấp máy, không nói được lời nào.

Tôi cũng không nói gì thêm.

Kiếp trước tôi nói quá nhiều rồi.

Cản rồi, khuyên rồi, cầu xin cũng rồi.

Mỗi một câu nói thật, đều bị bọn họ coi là hòn đá ngáng đường.

Bây giờ tôi chỉ xem lửa thôi.

Lửa trong lò thuốc ở sân nhỏ phải xem, mà lửa đời của chính mình cũng phải để mắt tới.

Ngày xưởng nhà họ Tạ khai trương, con phố cũ náo nhiệt như trẩy hội.

Hứa Tri Chỉ mời cả một gánh xiếc đến dựng rạp trước cửa tiệm.

Cô ta mặc bộ sườn xám màu trắng nguyệt, đứng cạnh Tạ Văn Chu, tay cầm một hộp “Tạ Thị An Phế Hoàn” mới ra lò.

Hộp thuốc in ấn rất tinh xảo.

Trên hộp còn có cả con dấu cũ của tiệm thuốc nhà họ Tạ.

Tạ Văn Chu, cánh tay phải đã tàn phế, vẫn dùng tay trái chống nạng, cố gắng giữ thể diện, mỉm cười với khách khứa.

“Từ nay về sau, thuốc của nhà họ Tạ không chỉ bán cho người ở phố cũ này, mà còn phải bán xuống phía Nam, bán đến những nơi xa hơn nữa.”

Trong đám đông vang lên tiếng tung hô rầm rộ.

Hứa Tri Chỉ đưa hộp thuốc đầu tiên cho chủ tịch Châu của hiệp hội thương gia khu phố cổ.

“Chú Châu, chú là người đức cao vọng trọng nhất ở con phố này, hộp thuốc đầu tiên xin chú nhận cho.”

Chủ tịch Châu có một cậu con trai độc đinh mới mười tuổi, quanh năm mắc bệnh hen suyễn.

Kiếp trước Hứa Tri Chỉ chính là nhờ vị chủ tịch Châu này mà mở rộng được đường tiêu thụ.

Sau này đứa trẻ ăn vào xảy ra chuyện, nhà họ Châu kéo người đến đập phá tiệm thuốc nhà họ Tạ.

Ngày hôm đó Tạ Văn Chu ngồi ở sân sau, đập vỡ bát thuốc lênh láng khắp sàn.

Là tôi đội mưa chạy đến nhà họ Châu, túc trực bên giường đứa trẻ suốt hai ngày hai đêm, mới cứu sống được người.

Bây giờ chủ tịch Châu nhận lấy hộp thuốc, cười vô cùng mãn nguyện.

“Hứa chưởng quỹ đúng là tuổi trẻ tài cao, nhà họ Tạ sau này chẳng phải lo gì nữa.”

Hứa Tri Chỉ bẽn lẽn cúi đầu.

“Tất cả đều nhờ Văn Chu tin tưởng cháu.”

Tạ Văn Chu nhìn cô ta bằng ánh mắt dịu dàng như nước.

Tạ Lăng đứng cạnh, ghen tị vuốt ve bộ sườn xám của Hứa Tri Chỉ.

Hứa Tri Chỉ lập tức tháo ngay chiếc vòng ngọc trai trên tay xuống, đeo vào tay con bé.

“Sau này Lăng nhi cũng sẽ giống dì Hứa, được mở mang tầm mắt, làm nên việc lớn.”

Mặt Tạ Lăng đỏ bừng.

Tạ Nghiên nhìn sự tung hô của những người xung quanh, sống lưng cũng thẳng tắp.

Tạ Tiểu Mãn thì một bên má vẫn còn sưng, nhưng tay lại nắm khư khư một cây kẹo.

Tôi đứng dưới mái hiên tiệm vải đối diện, mua hai xấp vải thô.

Chị chủ tiệm nhìn theo ánh mắt tôi, thở dài một cái.

“A Đường, trong lòng em khó chịu lắm phải không?”

Tôi lắc đầu.

“Không có.”

Chị ấy tưởng tôi cứng miệng, lúc lấy thước đo vải còn nhỏ giọng khuyên nhủ.

“Em cũng đừng ngang bướng quá. Vợ chồng bao nhiêu năm, làm sao nói dứt là dứt được? Tạ thiếu gia giờ tay chân thế kia, nếu em chịu quay về giúp một tay, sau này vẫn là phu nhân nhà họ Tạ.”

Tôi trả tiền.

“Bây giờ em sống rất tốt.”

Chị chủ tiệm còn muốn nói thêm, bên kia đường bỗng vang lên một tràng pháo tay.

Hứa Tri Chỉ mở hộp thuốc ra, đứng trước đám đông thuyết trình về công dụng của loại thuốc mới.

Cô ta nói trôi chảy vô cùng, cứ như đã thuộc lòng từ lâu.

“An Phế Hoàn của nhà họ Tạ chúng tôi dùng bài thuốc gia truyền, chuyên trị ho lâu ngày, hen suyễn. Sau này mỗi ngày bán với số lượng có hạn, nhưng giá lại chỉ bằng một nửa so với bốc thuốc thang.”

Đám đông càng náo nhiệt hơn.

Rẻ.

Tiện.

Gia truyền.