Người gác cổng Hầu phủ đến bẩm báo, nói có một bà lão gầy như que củi quanh quẩn bên ngoài cửa hông suốt nửa ngày, không dám tiến lên, chỉ luôn nhìn về phía Hầu phủ mà rơi nước mắt.

Ta nghe xong, ngay cả mí mắt cũng không nâng lên.

“Truyền lệnh xuống. Sau này bất kỳ người nào của Hứa gia đến gần Hầu phủ, lập tức dùng gậy đánh đuổi.”

Ta không phải thánh nhân lấy đức báo oán.

Nếu bà đã lựa chọn Hứa Thanh Hà, vậy thì phải gánh chịu mọi hậu quả do lựa chọn ấy mang đến.

Ngày hôm đó trên đường, đã là lòng nhân từ cuối cùng ta dành cho bà.

10

Chớp mắt đã đến giữa mùa đông. Kinh thành đón một trận tuyết lớn hiếm có.

Giữa trời đất là một màu trắng xóa, che giấu tất cả dơ bẩn, xấu xa dưới lớp băng tuyết.

Địa long trong Trấn Bắc Hầu phủ được đốt vô cùng ấm áp. Minh Châu đang nằm sấp trên giường La Hán trong noãn các, học viết chữ theo tiên sinh.

Thẩm Tu Yến ngồi bên cạnh nhìn, thỉnh thoảng lên tiếng chỉ dẫn vài câu.

Ta ngồi một bên, trong tay cầm một chén trà nóng, nghe quản gia bẩm báo tin tức bên ngoài.

“Phu nhân, lão phu nhân của Hứa gia đêm qua đã chết cóng trong miếu Thành Hoàng.”

Quản gia hơi cúi đầu, cố tình hạ thấp giọng, dường như sợ phá vỡ sự ấm áp trong phòng.

Bàn tay cầm chén trà của ta vô cùng vững vàng, ngay cả một giọt nước cũng không văng ra.

“Ta biết rồi.”

“Thi thể được xử lý thế nào?”

“Là sai dịch của Thuận Thiên Phủ phát hiện, sau đó đã điều tra rõ thân phận. Bởi vì không có thân nhân nhận xác, vốn dĩ sẽ bị ném đến bãi tha ma. Nô tài tự ý lấy hai lượng bạc vụn, nhờ nghĩa trang ngoài thành mua một cỗ quan tài mỏng, chôn bà ấy ở khu đất hoang phía tây núi.”

Quản gia cẩn thận quan sát sắc mặt ta.

“Ngươi làm rất tốt.”

Ta đặt chén trà xuống, lấy một nắm bạc vụn trong chiếc hộp bên cạnh thưởng cho hắn.

“Đến đại lao Thuận Thiên Phủ một chuyến, báo tin này cho Hứa Thanh Hà.”

“Nói rằng trước khi chết, lão phu nhân vẫn còn nắm trong tay một tờ phiếu cầm cố không thể chuộc lại của tiệm cầm đồ.”

Quản gia sửng sốt, sau đó lập tức hiểu ý ta, cung kính lui ra ngoài.

Tờ phiếu cầm cố không thể chuộc lại ấy là thứ cuối cùng có giá trị trên người mẫu thân.

Đó là cây trâm bạc kém chất lượng mà năm ta mười ba tuổi, đã dùng tiền thêu thùa tích góp suốt một năm để mua cho bà.

Bà giữ nó đến chết không phải vì quý trọng đến mức nào, mà vì đó là hy vọng cuối cùng có thể đổi lấy một miếng ăn của bà.

Chỉ tiếc, đến chết bà cũng không kịp đổi nó lấy một chiếc bánh bao nóng.

Cả đời bà đã dồn toàn bộ tâm huyết lên người Hứa Thanh Hà.

Nhưng cuối cùng, người đứng ra thu xác cho bà lại là tiểu nữ nhi mà bà xem thường nhất.

Còn đại nữ nhi được bà yêu thương nhất, lúc này đang nằm trong đại lao lạnh lẽo, ẩm thấp của Thuận Thiên Phủ, vẫy đuôi cầu xin người khác thương hại.

Mấy ngày sau, quản gia trở về bẩm báo.

“Phu nhân, sau khi nghe tin lão phu nhân qua đời trong đại lao, ban đầu Hứa Thanh Hà không có phản ứng gì.”

“Nhưng khi nghe đến tờ phiếu cầm cố không thể chuộc lại ấy, nàng ta đột nhiên phát điên, lúc khóc lúc cười.”

“Sau đó vào ban đêm, nàng ta dùng một dải vải rách treo cổ trên song sắt của phòng giam.”

Ta nghe xong chỉ khẽ gật đầu, tỏ ý mình đã biết.

Hai mẫu tử họ, một người quen dùng đạo đức để ép buộc người khác, một người quen yếu đuối giả tạo để hút máu người thân.

Đây chính là nhân quả của họ.

11

Đêm giao thừa, khắp nơi trong kinh thành đều giăng đèn kết hoa, tiếng pháo nổ không ngừng.

Trong chính viện của Hầu phủ bày một bàn đầy thức ăn. Thẩm Tu Yến tự tay rót một chén rượu mơ đưa cho ta.

“Qua đêm nay sẽ là một năm mới.”

Ánh mắt chàng dịu dàng. Dưới ánh đèn, trong đôi mắt ấy đều là hình bóng của ta.

Minh Châu mặc một chiếc áo bông bằng lụa Hàng Châu màu đỏ tươi, trên đầu đeo bộ trang sức vàng ròng nạm hồng ngọc mà ta làm cho con bé.

Con bé giống như một đứa trẻ mang phúc khí, chạy đến nhào vào lòng ta.

“Mẫu thân, năm mới an khang. Sau này Minh Châu nhất định sẽ hiếu thuận với mẫu thân và phụ thân!”

Ta cười, ôm con bé vào lòng rồi nhét bao lì xì đã chuẩn bị sẵn vào tay con bé.

“Được, mẫu thân chờ Minh Châu của chúng ta trưởng thành.”

Nhìn một lớn một nhỏ trước mắt, vùng đất hoang vu trong lòng ta suốt mười lăm năm cuối cùng cũng dần mọc lên những chồi non.

Ngày mùng một, ta dẫn Thẩm Tu Yến và Minh Châu ra ngoài thành dâng hương.

Khi đi ngang qua vùng đất hoang phía tây núi, xe ngựa dừng lại một lát.

Cách đó không xa có một ngôi mộ mới cô độc. Không có bia, chỉ có một lớp tuyết mỏng phủ bên trên.

“Phu nhân có muốn xuống xem không?”

Phu xe bên ngoài nhỏ giọng hỏi.

Ta vén rèm xe, yên lặng nhìn một lúc.

Đó là mộ của mẫu thân, ngay cả một tấm gỗ làm dấu cũng không có.

Khi còn sống, bà xem trọng thể diện nhất, sợ nhất người khác nói bà không đoan trang, sợ nhất người khác nói Hứa gia không tốt.

Nhưng cuối cùng, bà lại chết giữa trời băng đất tuyết bằng cách mất thể diện nhất.

Ta buông rèm xe xuống, ngăn gió tuyết bên ngoài.

“Không cần.”

“Đi thôi, đến Hộ Quốc Tự.”

Xe ngựa lại lộc cộc chạy đi, bỏ ngôi mộ cô độc ấy lại thật xa phía sau.