“Rồng rắn lẫn lộn, mong quý khách cẩn thận vạn phần. Kẻ hèn này chỉ có thể tiễn đến đây thôi.”

Ta thưởng cho hắn một chút bạc vụn, như là lời cảm tạ.

Ta và A Xuân, mỗi người bế một đứa nhỏ, bước thấp bước cao ra khỏi bãi sậy.

Một luồng hơi nước ẩm ướt, xen lẫn mùi cá tôm nồng nặc và mùi rượu kém chất lượng, đập thẳng vào mặt.

Khung cảnh hiện ra trước mắt, khiến ta hít sâu một hơi khí lạnh.

Cái gọi là bến đò dã ngoại, căn bản không thể gọi là bến đò.

Chỉ là một bãi bùn lầy lội bên bờ sông bị dẫm đạp nát bét.

Trên bãi bùn, neo đậu hơn mười chiếc thuyền đánh cá lớn nhỏ và thuyền chở hàng.

Ánh đèn dầu leo lét, đung đưa trong gió sông, soi rọi từng khuôn mặt đờ đẫn, thô kệch, thậm chí mang vẻ dữ tợn.

Bọn phu phen, ngư dân, đám buôn muối lậu, còn có những kẻ giống như chúng ta, những kẻ chạy trốn không thể vác mặt ra ánh sáng.

Nơi này, là vùng xám nằm ngoài tầm với của quan phủ luật pháp.

Là một chốn hỗn loạn đầy rẫy hiểm nguy, nơi không ai thèm đếm xỉa đến ai.

Sự xuất hiện của bốn nữ nhân chúng ta, lập tức thu hút không ít những ánh mắt mang ý đồ xấu.

Những ánh mắt ấy, tựa như đám giòi bọ nhung nhúc, liếc dọc liếc ngang trên người chúng ta, khiến người ta rợn tóc gáy.

Ta giấu mặt các nữ nhi vào lòng, dùng thân thể che chắn những ánh nhìn đó, siết chặt chủy thủ trong tay áo.

Ta dựa theo chỉ dẫn của Lý lão thái gia, tìm đến chiếc thuyền chở hàng treo lá cờ cá chép đen nằm ở tận cùng phía Tây.

Một tên bặm trợn cởi trần, cả người nổi cuồn cuộn cơ bắp, đang ngồi uống rượu ở mũi thuyền.

Ta tiến lên trước, học theo điệu bộ của người trên giang hồ, chắp tay ôm quyền.

“Vị đại ca này, xin hỏi, hôm nay trên sông gió lớn không?”

Đây là ám ngữ mà Lý lão thái gia đã dặn dò ta.

Tên bặm trợn ngẩng đầu lên, nheo đôi mắt say lờ đờ dò xét chúng ta một lượt.

“Gió lớn sóng còn lớn hơn, tiểu nương tử, lên nhầm thuyền, nhưng là sẽ làm mồi cho cá đấy.”

Hắn đáp lại ám hiệu.

Ta an tâm phần nào, lấy từ trong ngực ra tấm mộc bài khắc chữ “Lý” mà Lý lão thái gia đã đưa.

Tên bặm trợn nhìn thấy mộc bài, ánh mắt lập tức thanh tỉnh.

Hắn đứng dậy, hướng về phía ta, một phụ nhân ăn mặc lôi thôi lếch thếch, cung kính chắp tay hành lễ.

“Hóa ra là quý khách, mời lên thuyền.”

Ngay lúc một chân của chúng ta sắp bước lên boong thuyền.

Phía Đông bến đò, đột nhiên truyền đến một trận huyên náo.

Một đội người tay cầm đuốc sáng, hông đeo trường đao, đang đằng đằng sát khí lao về phía này.

Bọn chúng không phải quan binh, cũng không phải tư binh của Bùi Tế.

Trên y phục của bọn chúng, thêu một họa tiết hình “Đầu Lang” màu đỏ như máu.

17

Đám người kia xuất hiện, tựa hồ như một giọt dầu sôi rỏ vào chảo nước, phá tan sự yên tĩnh của bến đò vốn đã lộn xộn.

Bọn người các lộ nhân mã vừa rồi còn săm soi đánh giá chúng ta, thoắt cái đã tản ra như chim muông rã đám.

Họ dường như gặp phải loài mèo đáng sợ, rủ nhau rúc vào khoang thuyền của mình, vội vã tắt phụt đèn đuốc.

Cả bến đò, trong chớp mắt trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ.

Chỉ còn lại đám người “Lang Đầu” kia, ánh đuốc hắt lên mặt chúng, soi rọi những gương mặt hung tợn vặn vẹo.

“Là người của bang ‘Hoàng Hà’!”

Sắc mặt thuyền lão đại, cũng lập tức trở nên ngưng trọng dị thường.

“Bọn thủy phỉ này, sao đêm nay lại mò ra hành sự rồi!”

Hắn một tay kéo tuột chúng ta lên thuyền, hạ thấp giọng, nói với tốc độ cực nhanh.

“Mau! Vào khoang thuyền, trốn ra đằng sau đống hàng phía trong cùng, bất kể có xảy ra chuyện gì cũng không được lên tiếng!”

Ta và A Xuân không dám chậm trễ, vội vàng bế hài tử lên, chui tọt vào trong khoang thuyền vừa chật hẹp vừa nồng nặc mùi ẩm mốc.

Hoàng Hà bang.

Ta từng nghe qua.