Ta nhìn lướt qua từng món một, cuối cùng chỉ cầm lên nửa đoạn chuông đồng kia.

Hoàng đế hỏi: “Không thích sao?”

Ta lắc đầu: “Nhiều quá, không biết tiêu thế nào.”

Ngài hiếm khi bật cười.

“Cứ từ từ học.”

Ta cũng cười: “Cái này thì ta biết.”

Ăn mày rất giỏi tiêu tiền.

Có một đồng tiêu một đồng, có một lượng tiêu một lượng.

Chỉ là trước kia tiêu vào bánh bao, bây giờ có thể tiêu vào việc khác rồi.

Đêm đó, ta dọn vào An Ninh cung.

Cung nữ giúp ta trải giường, xông hương, mang nước nóng đến.

Ta ngồi trên lớp chăn gấm mềm mại, toàn thân thấy không được tự nhiên.

Chiếu rách ở miếu hoang thì đâm vào người.

Giường trong cung lại quá êm.

Êm đến mức giống như một giấc mộng không chân thực.

Ta xoa xoa vết bớt hình bướm bên hông.

Mười ba năm trước, nó không thể giúp ta bớt chịu khổ.

Mười ba năm sau, nó lại đưa ta về nhà.

10

Sau khi thành công chúa, việc đầu tiên ta học được không phải là quy củ.

Mà là ngậm miệng.

Trước kia ở trong ổ ăn mày, muốn sống mạng thì phải biết nói.

Gặp người tốt, phải khóc.

Gặp kẻ ác, phải cười.

Gặp nha dịch, phải chạy.

Nhưng vào cung rồi, ta phát hiện ra, nói càng nhiều, sai càng nhiều.

Thế là ta im lặng học lễ nghi, học chữ, học cách làm sao ngồi ngay ngắn trước mặt bá quan văn võ triều đình.

Bọn họ vẫn coi thường ta.

Ta biết.

Ngoài miệng bọn họ gọi ta là An Ninh điện hạ, nhưng trong mắt lại viết hai chữ “ăn mày”.

Có một lần, một tông thất nữ tại yến tiệc ngắm hoa đã cười nhạo tư thế cầm bút của ta giống như đang gặm xương gà.

Ta cũng cười.

“Trước kia ta quả thật rất hay gặm xương gà.”

Nàng ta sững sờ.

Ta tiếp tục nói: “Có lúc còn phải giành giật từ trong miệng chó.”

Yến tiệc hoa nháy mắt im bặt.

Ta nhìn nàng ta: “Nếu huyện chúa muốn học, ta có thể dạy.”

Sắc mặt nàng ta xanh mét, không dám mở miệng thêm một lời nào.

Sau này, trong cung dần dần không còn ai dám giễu cợt ta trước mặt nữa.

Bọn họ nhận ra, ta không hiểu rất nhiều quy củ.

Nhưng ta hiểu lòng người.

Ai nói dối, ai chột dạ, ai ngoài mặt cung kính sau lưng giấu đao, ta chỉ liếc mắt một cái là biết ngay.

Đó là thứ ổ ăn mày đã dạy ta.

Cũng là bản lĩnh mà nương ta dùng mạng để đổi lấy cho ta.

Hoàng đế đối xử với ta rất tốt.

Ngài thường đến thăm ta đọc sách.

Đôi khi nhìn mãi, ngài sẽ đột nhiên xuất thần.

Ta biết, ngài đang xuyên qua ta để nhìn lại đêm mưa mười ba năm trước.

Nhìn người phụ nữ bán bánh không thể sống sót qua đêm hôm đó.

Ngài từng hỏi ta một lần: “Ngươi có hận trẫm không?”

Ta suy nghĩ rất lâu.

“Lúc nhỏ từng hận tất cả mọi người.”

“Hận gã ăn mày cướp bánh bao của ta, hận tên tiểu nhị tửu lâu đá ta, hận mùa đông quá lạnh, hận mình không có nương.”

“Bây giờ không hận nữa.”

Ánh mắt hoàng đế khẽ động.

Ta nói: “Hận mệt mỏi lắm.”

“Nương ta cứu ngài, không phải là để ta trở về hận ngài.”

Ngài lặng thinh hồi lâu.

Thẩm Nghiên cũng từng đến vài lần.

Lần đầu tiên gặp nhau trên cung đạo, hắn đoan đoan chính chính hành lễ với ta.

“An Ninh.”

Ta nhìn hắn: “Điện hạ có việc gì không?”

Hắn im lặng một lát, nói: “Hôm đó trên kim điện, là ta suýt chút nữa hại muội.”

Ta gật đầu: “Ừm.”

Hắn dường như không ngờ ta lại đáp thẳng thừng đến vậy.

Ta nói: “Nếu điện hạ chỉ muốn nghe ta nói câu không có gì đâu, vậy e là ngài phải thất vọng rồi.”

Thẩm Nghiên cười khổ: “Ta biết.”

Ta lách qua hắn đi tới phía trước.

Hắn nói sau lưng: “Sau này nếu có việc gì, muội có thể đến tìm ta.”

Ta không quay đầu lại.

“Có việc thật, ta sẽ tìm bệ hạ trước.”

Sau đó, trong Trung Liệt từ có thêm một ngọn đèn trường minh.

Bài vị trước đèn viết ba chữ Khương Hòe Nương.

Không phải dân phụ Khương thị.

Không phải thi thể nữ vô danh.

Là Khương Hòe Nương.

Do chính tay ta khắc.

Trước khi Cố Hàm Chương bị xử tử, ả từng xin gặp ta.

Ta đã đi.

Thiên lao âm u lạnh lẽo, nàng ta tựa vào tường, cổ tay rủ xuống mềm oặt.

Nàng ta nhìn thấy ta, cười khản đặc.

“Ngươi thắng rồi.”

Ta lắc đầu: “Người thắng là nương ta.”

Nàng ta chằm chằm nhìn ta: “Nếu không có vết bớt kia, ngươi chẳng là cái thá gì cả.”

Ta gật đầu: “Đúng.”

“Nếu không có nương ta, ta đã sớm chết rồi.”

“Nếu không vì cô tham lam, ta cũng chưa chắc đã nhanh chóng tìm ra chân tướng đến vậy.”

Sắc mặt nàng ta vặn vẹo.

Ta quay người định đi, nàng ta bỗng gào lên: “Ngươi không sợ sao?”

“Một đứa ăn mày như ngươi ngồi lên ghế công chúa, sớm muộn gì cũng bị người ta xé xác!”

Ta dừng bước.

“Sợ.”

Ta quay đầu nhìn nàng ta.

“Ta vẫn luôn sợ.”

“Sợ chết đói, sợ chết cóng, sợ bị đánh chết, sợ ngày hôm đó trên kim điện thực sự bị lôi ra ngoài trượng tễ.”

“Nhưng sợ thì có ích gì?”

“Sợ cũng phải sống.”

Nàng ta không nói thêm được lời nào nữa.

Ngày hành hình, ta không đi xem.

Ta đi đến bến Thanh Lô.

Cây liễu già đã khô héo, hoàng đế sai người trồng một cái cây mới bên cạnh.

Ta đặt nửa chiếc bánh đường hoa quế dưới gốc cây.

Lại treo nửa đoạn chuông đồng lên cành.

Gió thổi qua, tiếng chuông rất khẽ.

Không còn trong trẻo nữa.

Nhưng ta nghe thấy được.

Rất nhiều năm về sau, kinh thành vẫn có người kể về chuyện cũ của An Ninh công chúa.

Họ nói, số ta tốt.