Lúc tin tức truyền về kinh thành, Bùi Cảnh Hanh đang co ro dưỡng thương trong một căn viện rách nát ở phía nam thành.

Người đến đưa tin là một tên gia bộc cũ từng theo hầu hắn trước kia.

Tên gia bộc ấy đứng ở cửa, vẻ mặt lúng túng ngượng ngùng, mãi một lúc lâu mới dám hạ giọng nói:

“Công tử, Tô cô nương lại nhờ người nhắn lời về rồi ạ.”

Bùi Cảnh Hanh tựa lưng trên giường, mặt mày xanh mét: “Ả ta lại đòi cái gì nữa?”

Gia bộc cũ đưa bức thư qua.

Bùi Cảnh Hanh xé thư ra xem, sắc mặt từng chút một sa sầm xuống.

Nét chữ trên thư nguệch ngoạc cẩu thả, cả trang giấy toàn là những lời oán thán cằn nhằn.

Đầu tiên là chửi bới đám người áp giải thô lỗ vô lễ, chửi thức ăn trên đường đi đày chẳng khác nào cám heo, chửi chăn đệm trong dịch trạm ẩm mốc bốc mùi hôi thối.

Chửi bới xong những thứ đó, ả lại bắt đầu chửi rủa mắng mỏ hắn, bảo hắn vô dụng bất tài.

Bảo trước kia hắn mở miệng ra là thề thốt sẽ bảo vệ ả, đến cuối cùng ngay cả chuyện cỏn con này cũng không dàn xếp nổi.

Đoạn cuối bức thư, ả còn liệt kê ra một danh sách dài dằng dặc các thứ đồ cần cung phụng.

Đòi bạc, đòi áo ấm dày dặn, đòi giày mới, đòi trang sức quý giá, đòi cả son phấn.

Còn bắt hắn phải nghĩ cách đổi cho ả một nơi lưu đày nhẹ nhàng nhàn hạ hơn, tốt nhất là mua chuộc thêm vài tên sai dịch, đừng để ả phải chịu ấm ức trên đường.

Bùi Cảnh Hanh nhìn trừng trừng vào tờ giấy đó, hồi lâu không hề nhúc nhích.

Gia bộc cũ cẩn thận từng li từng tí thăm dò: “Công tử, tay chúng ta dạo này cũng chẳng dư dả gì, ngài xem…”

Bùi Cảnh Hanh bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

Tiếng cười ấy vừa trầm vừa khàn, nghe mà rợn cả tóc gáy:

“Không dư dả?” Hắn từng chút một bóp nát bức thư trong tay, “Ta hiện giờ đâu chỉ có mỗi không dư dả.”

Hắn đã mất sạch quan chức lẫn công danh, mất cả gia môn dòng họ, ngay cả căn viện nhỏ tồi tàn này cũng là nhờ bán tống bán tháo đồ đạc cũ mới gom đủ tiền thuê.

Bên cạnh chỉ còn lại hai tên đầy tớ cũ không nỡ bỏ đi, đến tiền mua thuốc thang cũng phải chắt bóp tính toán từng đồng từng cắc.

Thế nhưng Tô Lệ Hòa trong thư, vậy mà vẫn đúng lý hợp tình đòi hắn phải tiếp tục cung phụng ả như bà hoàng giống hệt ngày xưa.

Tên gia bộc không dám tiếp lời.

Bùi Cảnh Hanh im lặng rất lâu, cuối cùng vẫn cất bức thư đi:

“Đến tiệm cầm đồ.” Hắn khàn giọng nói, “Đem miếng ngọc bội kia đi cầm lấy ít bạc.”

Tên gia bộc giật mình kinh hãi: “Công tử, đó chính là miếng ngọc năm xưa phu nhân…”

“Đi đi.”

Gia bộc không dám khuyên can thêm, chỉ đành cúi đầu dạ vâng.

Ba ngày sau, bạc và y phục đã được gửi tới tận tay đội ngũ áp giải.

Tô Lệ Hòa nhận được đồ đạc, chẳng những không có lấy nửa lời cảm kích, ngược lại còn nhờ người mang về một câu:

“Sao có bấy nhiêu đây thôi? Bùi Cảnh Hanh có phải đang cố tình lấy lệ qua loa với ta không đấy?”

Lời này truyền về đến nơi đúng lúc Bùi Cảnh Hanh đang ngồi uống thuốc trong viện.

Hắn nghe xong, tay run lên bần bật, cả bát thuốc đổ lênh láng xuống nền đất.

Nước thuốc màu nâu đen bắn tung tóe khắp sàn, mùi đắng ngắt lập tức lan tỏa nồng nặc.

Gia bộc cũ hoảng hốt vội chạy lại: “Công tử!”

Thế nhưng Bùi Cảnh Hanh tựa như không nghe thấy gì, chỉ trừng trừng nhìn bãi thuốc đổ dưới đất, tơ máu trong mắt từng chút một hằn lên đỏ quạch.

Hắn bỗng nhiên nhớ lại ngày xưa.

Tô Lệ Hòa bảo muốn ăn trái cây ngoài biên ải, hắn liền sai người thúc ngựa rong ruổi ngày đêm đi tìm.

Tô Lệ Hòa chê trang sức trong kinh thành kiểu dáng cổ lỗ sĩ, hắn liền đích thân bồi ả dạo khắp từng phường tiệm.

Tô Lệ Hòa buông một câu “ta ghét cay ghét đắng mấy cái quy củ này”, hắn liền thay ả đứng ra chắn hết mọi lời đàm tiếu dị nghị.

Khi ấy hắn chỉ cảm thấy ả tràn đầy sức sống, cảm thấy ả hoàn toàn khác biệt với tất cả các tiểu thư khuê các đoan trang mẫu mực nơi kinh thành.

Thế nhưng giờ đây, hắn đã chẳng còn lại gì.

Ả vậy mà vẫn còn chê bai hắn chu cấp không đủ nhiều.

Bùi Cảnh Hanh nhắm nghiền hai mắt, lồng ngực như bị một ngọn lửa nghẹn ứ thiêu đốt đến lục phủ ngũ tạng đều quặn đau.

Oái oăm thay đúng lúc này, bên ngoài lại có người vào báo:

“Công tử, Tô cô nương lại sai người truyền lời, bảo rằng ả trên đường chịu bao nhiêu ấm ức tủi nhục, đều là do ngài bất tài vô dụng.”

“Ả còn bảo, ngài nếu thật lòng để tâm đến ả thì nên đích thân đến đón ả, đừng để ả phải tiếp tục chịu khổ nữa.”

Tên gia bộc nói xong, đến đầu cũng chẳng dám ngẩng lên.

Trong sân viện yên ắng đến đáng sợ.

Hồi lâu sau, Bùi Cảnh Hanh mới từ từ ngẩng đầu lên, giọng khản đặc đến cùng cực:

“Ả ta thật sự nói như thế sao?”

Gia bộc hạ giọng thưa: “Không sai một chữ ạ.”

Bùi Cảnh Hanh bỗng nhiên bật cười.

Lần này, nụ cười của hắn còn lạnh buốt thê lương hơn cả lần trước:

“Được.”

“Hay cho một câu ‘nếu thật lòng để tâm đến ả thì nên đích thân đến đón ả’.”

Hắn chống tay lên mép bàn từ từ gượng đứng dậy, mặt mày trắng bệch dọa người.

Thế nhưng nơi đáy mắt đã không còn chút nào vẻ dung túng và nuông chiều như trước kia nữa, chỉ còn sót lại một mảnh u ám âm trầm sau khi đã bị giày xéo nghiền nát tan tành.