“Làm sao để đến một thế giới khác?”

Phần lớn đều cho rằng anh ta điên rồi.

Chỉ có một lão đạo sĩ ở ngoại ô, sau khi nghe xong câu chuyện của Trúc Âm, trầm mặc rất lâu, rồi cầm bút viết xuống một câu phán.

“Cốt truyện kết thúc do trời định, xuyên sách chỉ là giấc mộng hư vô. Muốn cưỡng cầu nghịch thiên mà đi, phải lấy quãng đời còn lại đổi lấy hư ảnh.”

“Ý là gì?” Thẩm Hoài Tự gấp gáp hỏi.

Lão đạo sĩ lắc đầu.

“Thủ trưởng, duyên phận giữa ngài và cô nương ấy, bảy năm trước đã định. Cốt truyện kết thúc là thiên ý, cũng là cơ duyên. Nàng đã trở về, tức là duyên đã tận.”

“Nếu thủ trưởng cố chấp muốn tìm nàng… bần đạo có một chiếc ‘đèn soi cảnh’, có thể nhìn thấy bóng hình dị thế. Nhưng phải lấy tuổi thọ còn lại của ngài làm tế lễ, và chỉ có thể nhìn, không thể chạm, không thể nói, như hoa trong gương, trăng dưới nước.”

“Có thể nhìn bao lâu?”

“Thủ trưởng còn bao nhiêu tuổi thọ, thì nhìn được bấy lâu. Nhưng thời gian ở dị thế trôi khác — nơi ngài qua một năm, bên kia có lẽ chỉ là một ngày.”

Thẩm Hoài Tự không chút do dự.

“Tôi đổi.”

【Chương 9】

“Thủ trưởng nghĩ lại đi!” Thẩm Duệ khóc nức nở ôm chặt lấy chân anh ta. “Ba, đừng mà…”

Thẩm Hoài Tự xoa đầu con trai, nở một nụ cười thê lương.

“Tiểu Duệ, ba nợ mẹ con, cả đời này cũng không trả hết được. Nếu có thể nhìn thấy cô ấy sống tốt… ba cam tâm tình nguyện.”

Đèn được thắp lên.

Một ngọn đèn cổ bằng đồng xanh, dầu đèn đỏ sẫm như máu, ngọn lửa cháy màu lam u ám.

Thẩm Hoài Tự rạch cổ tay, để máu nhỏ vào dầu đèn.

Ngọn lửa bùng cao, trong ánh sáng dần hiện ra hình ảnh.

Là Trúc Âm.

Cô mặc bộ váy liền thân ấy, đứng giữa một con phố thương mại phồn hoa, ngẩng đầu nhìn những tòa nhà cao tầng, trên mặt là vẻ bàng hoàng như cách một đời.

Thẩm Hoài Tự tham lam nhìn, đầu ngón tay run rẩy muốn chạm tới, nhưng chỉ chạm vào khoảng không lạnh lẽo.

“Trúc Âm…” anh ta khẽ gọi.

Cô không nghe thấy.

Bên kia, Khương Trúc Âm đứng giữa dòng xe cộ tấp nập, có chút ngẩn ngơ.

Dường như từ lúc cô nhảy khỏi tòa tháp kia, chỉ mới trôi qua một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Mở mắt ra, cô nằm trên chiếc giường trong căn phòng trọ của mình, màn hình máy tính vẫn sáng, hiển thị trang kết thúc của cuốn tiểu thuyết — thời gian đúng là bảy ngày sau ngày cô xuyên sách.

Bảy năm gió sương, hóa ra chỉ là một giấc mộng dài?

Nhưng trong gương, cô vẫn là dáng vẻ hai mươi lăm tuổi, nơi khóe mắt lại có những nếp mảnh, ánh mắt trầm tĩnh như một hồ nước sâu.

Đó không phải ánh mắt của một cô gái trẻ.

Bạn bè hẹn cô đi dạo phố, hào hứng nói quán lẩu mới mở rất ngon.

Cô ăn lẩu cay tê, lại nhớ đến bát mì nước trong Tiểu Nhã từng nấu trong đại viện.

Thanh đạm mà ấm dạ, giống như chút nhiệt độ cuối cùng của những ngày ấy.

“Trúc Âm, sao dạo này cậu cứ hay thất thần vậy?” bạn cô hỏi.

Cô lắc đầu.

“Không có gì, chỉ là vừa làm một giấc mơ rất dài.”

Trong mơ từng yêu, từng hận, từng sinh, từng tử.

Giờ tỉnh mộng rồi, mọi thứ cũng nên buông xuống.

Cô nghỉ việc cũ, đeo máy ảnh lên vai bắt đầu đi du lịch.

Đến Giang Nam ngắm cổ trấn, đến Tây Bắc chụp sa mạc, đến biển đợi bình minh.

Cô dùng ống kính ghi lại phong cảnh, cũng dần dần chữa lành mình trong dòng thời gian.

Thỉnh thoảng nửa đêm giật mình tỉnh giấc, cô vẫn vô thức đưa tay sang bên cạnh, chạm vào chỉ là ga giường lạnh lẽo.

Không còn Thẩm Hoài Tự.

Không còn Thẩm Duệ.

Như vậy cũng tốt.

【Chương 10】

Hai tháng trôi qua vội vã.

Cô dần quen với cuộc sống hiện thực, có bạn mới, thậm chí có người theo đuổi — một nhiếp ảnh gia thường gặp tại các buổi triển lãm, dịu dàng và lịch thiệp.

“Cô Khương, lần sau ra ngoại cảnh, tôi có thể mời cô làm người mẫu cho tôi không?” anh ta mỉm cười hỏi.

Khương Trúc Âm đang định trả lời, bỗng cảm thấy có một ánh nhìn rơi xuống lưng mình.

Cô đột ngột quay đầu.

Trong phòng triển lãm người qua kẻ lại, không có gương mặt quen thuộc nào.

Chắc là ảo giác.

Cô quay lại, lịch sự mỉm cười với nhiếp ảnh gia.

“Xin lỗi, hiện tại tôi chưa có ý định đó.”

Cảm giác bị dõi theo ấy, những ngày sau vẫn thỉnh thoảng xuất hiện.

Trong quán cà phê, trong hiệu sách, trên băng ghế công viên.

Cô luôn cảm thấy có người nhìn mình, nhưng mỗi lần quay lại, chỉ thấy những người xa lạ.

Có lẽ là do mình quá nhạy cảm.

Cô không biết rằng, ở một thời không khác, có một ngọn đèn cháy mãi không tắt.

Trước ngọn đèn ấy, một ông lão tóc bạc trắng ngồi đó, nhìn bóng hình cô trong ánh sáng suốt sáu mươi năm.

Đại viện quân khu, sáu mươi năm sau.

Thẩm Duệ đã trưởng thành, lập gia đình, dọn ra khỏi đại viện.

Thẩm Hoài Tự ngồi trước ngọn đèn, nhìn từng chút từng chút cuộc sống của Trúc Âm trong thế giới hiện thực, nhìn cô cười, nhìn cô khóc, nhìn cô đeo máy ảnh đi qua núi sông biển cả.

Anh ta thấy cô từ chối hết người theo đuổi này đến người khác, luôn một mình ngồi bên cửa sổ thất thần.

Anh ta thấy cô chụp một bộ ảnh — trong ảnh là đại viện quân khu cổ kính, một người phụ nữ đứng dưới tháp canh, ngước nhìn bầu trời.

Bộ ảnh mang tên “Giấc mộng phù sinh”.

Sáu mươi năm, bảy nghìn hai trăm ngày đêm.

Bên này anh ta tóc bạc da mồi, gần đất xa trời.

Bên kia cô mới chỉ qua hai tháng ngắn ngủi.

Anh ta dùng cả quãng đời còn lại, đổi lấy quyền được nhìn thấy cô tái sinh.

Có lẽ đó là sự sám hối cuối cùng anh ta có thể làm.

Đêm giao thừa.

Thẩm Hoài Tự nằm trên giường, hơi thở yếu ớt.

Đèn soi cảnh đặt ở đầu giường, trong ánh sáng Trúc Âm đang gói sủi cảo.

Cô cười với điện thoại, có lẽ đang quay video.

“Năm nay một mình đón Tết, cũng phải ăn uống tử tế.”

Thẩm Hoài Tự đưa tay ra, những ngón tay khô gầy khẽ lướt qua gương mặt cô trong hư ảnh.

“Trúc Âm…” anh ta lẩm bẩm. “Xin lỗi…”

Nếu có kiếp sau…

Không, không có kiếp sau nữa.

Đời này anh ta phụ cô, đáng phải cô độc đến già, đáng phải chết trong hối hận.

Anh ta chỉ mong cô ở thế giới bên kia bình an vui vẻ, năm tháng dài lâu.

Ngọn đèn chợt lay động.

Trong ánh sáng, Trúc Âm bỗng ngẩng đầu, như cảm nhận được điều gì, nhìn về khoảng không.

Ánh mắt cô trong trẻo mà buồn, như xuyên qua thời không, nhìn thấy ông lão hấp hối trước đèn.

Cô khẽ nói một câu gì đó.

Thẩm Hoài Tự cố mở to mắt, muốn nhìn rõ khẩu hình môi cô.

Rồi anh ta mỉm cười.

Bởi vì anh ta hiểu.

Cô nói là —

“Mọi chuyện qua rồi.”

Đèn tắt.

Ngoài đại viện, tiếng pháo năm mới vang trời.

Tuyết rơi dày đặc, phủ lên tháp canh, phủ lên sân viện, phủ lên mọi dấu vết yêu hận si mê.

Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Lại như thể, ở một thời không khác, bằng một cách khác, mọi thứ đang bắt đầu lại.

(Hoàn)