Vừa vào kinh thành, ta liền được đón thẳng vào phủ tả tướng.
Vợ chồng Thẩm Kính cảm niệm lời phó thác của Thẩm Vãn Châu, đối đãi với ta thân hậu, xem như con ruột, không hề chậm đãi nửa phần.
Ngày đại khảo, tả tướng đặc biệt sắp xếp xe ngựa thể diện nhất trong phủ, đích thân phái người đưa ta đến trường thi.
Bước vào trường thi, tiểu lại phát bài thi lần lượt tiến lên.
Khi người đó đi đến trước bàn ta.
Ta ngẩng mắt, trong lòng cười lạnh.
Là Thôi Hà.
Ba năm không gặp, nàng ta sớm đã không còn vẻ hăng hái phong quang khi đăng khoa năm đó.
Dung nhan tiều tụy, mặc một thân quan phục tiểu lại hạng cuối.
Ba năm trôi qua, nàng ta vẫn làm tạp dịch phát bài thi trong trường thi, nửa bước thăng chức cũng không có.
Nàng ta đặt bài thi xuống bàn ta.
Ánh mắt vô tình quét qua mặt ta.
Nàng ta đột nhiên sững sờ, động tác trong tay khựng lại.
Nàng ta nhìn chằm chằm ta rất lâu.
Nay da ta hơi ngăm đen, trên mặt có sẹo, khí chất khác hẳn năm xưa.
Thân phận càng hoàn toàn khác biệt.
Nàng ta nhìn đi nhìn lại, rốt cuộc vẫn lắc đầu, thấp giọng tự nói:
“Nhận nhầm rồi…”
“Nàng đã chết rồi, sao ngươi có thể là nàng…”
Ta nhìn nàng ta, thần sắc ôn hòa, thậm chí còn khẽ cười với nàng ta.
Sắc mặt Thôi Hà hơi cứng lại, vội vàng cúi đầu, bước nhanh rời đi, không dám nhìn thêm một cái.
Ta cầm bút, nhìn bài thi trước mặt, bình thản đặt bút.
Đây là điều ba năm trước ta vốn nên hoàn thành.
Trường thi tĩnh lặng.
Ta ung dung viết xong, là người đầu tiên đặt bút xuống, bình tĩnh nộp bài, hệt như năm đó khi lần đầu gặp Thẩm Vãn Châu.
Vài ngày sau, bảng vàng dán lên.
Ta đứng ngoài đám đông.
Lạnh nhạt nhìn trên cùng bảng danh sách, rõ ràng viết hai chữ: Từ Tuệ.
Đầu bảng khoa này.
Mà Thôi Hà đứng một bên, ánh mắt chết lặng dừng chặt trên hai chữ “Từ Tuệ” ở đầu bảng, rồi men theo đám đông, chậm rãi nhìn về phía ta.
Bốn mắt nhìn nhau.
Nàng ta nhìn chằm chằm đường nét quen thuộc giữa mày mắt ta, đồng tử đột nhiên phóng đại, sắc mặt từng chút một trắng bệch, cả người không khống chế được mà run rẩy.
Xung quanh người người ồn ào, đều tán thưởng tài học của tân khoa trạng nguyên.
Ta nhìn dáng vẻ hồn bay phách lạc của nàng ta, chậm rãi cong môi.
Thôi Hà đột nhiên lùi một bước, duỗi tay chỉ vào ta, giọng sắc nhọn khàn đặc.
“Là ngươi!”
“Ngươi chưa chết! Ngươi vậy mà chưa chết!”
Cả trường xôn xao.
Thần sắc ta không đổi, nhàn nhạt thu hồi ánh mắt, xoay người rời đi.
Mặc cho nàng ta sụp đổ gào thét tại chỗ.
11
Vài ngày sau.
Hoàng hậu trong cung thiết yến, khoản đãi các tân khoa nữ quan, quyền quý kinh thành, văn võ triều thần đều có mặt trong yến tiệc.
Ta thân là trạng nguyên khoa này, mặc quan phục màu đỏ vào tiệc.
Ung dung đắc thể, lời nói chính trực trong sáng, khách khứa đầy tiệc không ai không khách khí khen ngợi, tranh nhau kết giao.
Tả tướng ngồi một bên, nhìn ta, trong mắt đầy tán thưởng.
Trong yến tiệc, duy có một ánh mắt chết chặt trên người ta, một khắc cũng chưa từng rời đi.
Là Tạ Tắc.
Hắn ngồi trong hàng triều thần, một thân cẩm bào, nhưng khó che vẻ tiều tụy và tia máu đỏ dưới đáy mắt.
Chén rượu trước mặt đầy rồi lại cạn, cạn rồi lại đầy.
Ba năm thời gian, hắn như già đi mấy tuổi, trước kia ôn nhuận đoan phương, nay đáy mắt toàn là cố chấp và hối hận.
Ánh mắt hắn từ lúc ta vào tiệc, liền chưa từng rời khỏi mặt ta.
Ta toàn bộ xem như không thấy, ung dung trò chuyện với nữ quan bên cạnh, không cho hắn nửa phần ánh mắt.
Yến tiệc tan, ta ngồi xe ngựa của phủ tả tướng hồi phủ.
Xe đi đến nửa đường, bỗng bị người chặn lại.
Phu xe ghìm ngựa, ta vén một góc rèm xe, liền nhìn thấy Tạ Tắc đứng giữa đường.
Đêm lạnh se se.
Hắn cô độc một mình, hốc mắt đỏ bừng, đáy mắt đầy tia máu.
“Từ cô nương.” Hắn mở miệng, giọng khàn khàn. “Nàng có phải… Thôi Phù không?”
Cái tên này đã tròn ba năm không có ai nhắc trước mặt ta.
“Tạ đại nhân nói đùa rồi.” Ta khẽ cười đáp hắn. “Ta tên Từ Tuệ, người phủ tả tướng, chưa từng đổi họ thay tên.”
“Thôi Phù là ai? Người đại nhân nói… có phải đã sớm không còn trên đời nữa không?”
Cả người Tạ Tắc chấn động mạnh, sắc mặt tức khắc trắng bệch như giấy, giọng hoảng loạn.
“Không! Nàng không chết!”
“Nàng nhất định sẽ trở về… Nàng nhất định sẽ trở về!”
Ta không nghe tiếp nữa, nhẹ nhàng buông rèm xe xuống.
“Đi thôi.”
Xe ngựa chậm rãi khởi hành, bánh xe lăn qua mặt đường đá xanh.
Ta theo bản năng vén rèm sau, quay đầu nhìn một cái.
Tạ Tắc vẫn đứng tại chỗ, cô độc giữa màn đêm, ngơ ngác nhìn xe ngựa của ta đi xa, không nhúc nhích.
12
Từ ngày đó, Tạ Tắc ngày ngày chạy đến phủ tả tướng.
Lần nào cũng mang theo lễ vật chuẩn bị tỉ mỉ, bút mực giấy nghiên, sách cổ độc bản, tất cả đều là những thứ năm đó ta từng thích.
Lần nào hắn cũng cầu kiến, thái độ hèn mọn đến cực điểm.
Ta không tránh hắn.
Trong đình hóng mát ở hoa viên trong phủ, ta thường sai người mời hắn vào.
Cùng hắn đánh cờ, thưởng trà, luận thơ, bàn sách luận.
Thần sắc ta ôn hòa, ý cười nhàn nhạt, đối đãi với hắn khách khí lễ độ.
Nhưng trước sau vẫn ngăn cách bởi một tầng khoảng cách không nhìn thấy.
