Năm xưa lúc công đánh Nam Cương, nàng từng rơi vào hang rắn, tứ chi bị hàng trăm con rắn độc quấn chặt suốt một đêm. Về sau chính Bùi Cảnh Diên xách đao chém giết mở đường, lôi nàng từ dưới đó lên. Từ dạo đó, hễ thấy rắn là nàng rùng mình khiếp sợ, đây là chuyện cả quân doanh đều biết. Thẩm Thư Yểu đương nhiên cũng biết.

Một con rắn bò dọc theo bắp chân nàng, lớp bụng trơn tuột lạnh ngắt áp sát vào da thịt. Toàn bộ lông tơ trên người Thẩm Vân Sơ dựng đứng, răng cắn nát môi dưới, hai tay cào xé vách đá phía sau lưng, móng tay gãy gập hai chiếc. Một con rắn khác quấn lấy cổ tay nàng, chiếc lưỡi chẻ thè ra thụt vào ngay chỗ hổ khẩu.

Nàng rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa. Một tiếng thét thê lương xé ruột xé gan nổ tung trong ám thất, xuyên qua cửa sắt, xuyên qua hành lang, vang vọng khắp cung đạo trống trải. Nàng điên cuồng vung tay gạt bỏ những con rắn trên người, nhưng trong bóng tối giơ tay ra chỉ tóm phải thân rắn lạnh ngắt, gạt đi một con lại có hai con khác quấn lấy. Tiếng thét của nàng đã vỡ giọng, cả người co rúm trong góc rung lên bần bật, mồ hôi lạnh trên trán thi nhau rớt xuống mặt đất.

Tại Dưỡng Tâm điện. Bùi Cảnh Diên đang lật xem quyển sổ ghi chép tuần tra của ngục lại ám thất, đầu bút hạ xuống tấu chương, viết sai liền ba chữ. Hắn vứt bút, day day mi tâm. Phạt thế có phải nặng quá không. Nàng vừa mới hạ sốt, ám thất lại lạnh lẽo như vậy. Hắn vừa định gọi Tiểu Đặng Tử mang áo ấm đến, cửa điện bỗng bị đâm sầm mở tung.

Vân Đại cả người đầy máu lao vào, quỳ sụp trước ngự án, dập đầu rầm rầm lên nền gạch vàng. Cộp. Cộp. Cộp. Nhát sau nặng hơn nhát trước, máu từ chân tóc rỉ xuống, nhòe nhẹt cả khuôn mặt.

“Bệ hạ! Cầu xin người cứu nương nương! Trong ám thất có rắn! Rất nhiều rắn!”

Bùi Cảnh Diên đứng phắt dậy: “Ngươi nói cái gì?!”

Vân Đại dập đầu chảy máu ròng ròng, khàn giọng gào: “Nương nương sợ rắn nhất mà bệ hạ! Người quên rồi sao! Năm xưa ở Nam Cương nương nương suýt chết trong hang rắn, chính người đã cứu ngài ấy ra cơ mà!”

Trong đầu Bùi Cảnh Diên ầm một tiếng nổ tung, hắn đá bay ngự án, tấu chương và nghiên mực rơi loảng xoảng vỡ nát. Hắn giật lấy thanh trường kiếm trên giá gỗ, lao vụt ra ngoài.

Khi cánh cửa sắt ám thất bị đạp tung, tiếng thét bi thảm bên trong đã bặt. Thẩm Vân Sơ co rụt trong góc tường, cuộn tròn thành một cục, cả người đầy máu, mấy con rắn vẫn đang quấn chặt trên cánh tay và vòng eo của nàng. Đôi mắt nàng mở trừng trừng, đồng tử đã tan rã quá nửa, môi bị cắn đến nát bét, cằm toàn là máu.

Bùi Cảnh Diên lao vào, một kiếm chém đôi con rắn trên cánh tay nàng, rồi tay không vồ lấy con rắn khác ném văng ra xa. Máu rắn bắn đầy mặt đầy người, hắn chẳng thèm màng tới, ôm chầm lấy nàng lôi ra khỏi đống rắn.

Thẩm Vân Sơ trong lòng hắn run rẩy như cái sàng, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập, ngón tay cấu chặt vào vạt áo trước ngực hắn. Nhưng chỉ vài nhịp thở sau, thân thể nàng bỗng cứng đờ. Nàng buông tay ra, dồn hết chút sức lực cuối cùng đẩy mạnh thân mình ra khỏi vòng tay hắn, lui nửa bước, một bước, lùi sát vào chân tường.

Bàn tay Bùi Cảnh Diên vươn ra khựng lại giữa không trung, không thể thu về, cũng không thể chạm tới nàng. Hắn quay đầu nhìn tên ngục tốt đang tê liệt dưới cửa sắt, đáy mắt đỏ rực sát khí.

“Kẻ nào sai sử ngươi?” Tên ngục tốt run rẩy cầm cập, một chữ cũng nặn không ra. Bùi Cảnh Diên rút kiếm đâm xuyên qua vai hắn, giọng rít qua kẽ răng: “Kéo xuống, tra! Trong vòng một canh giờ không tra ra, tru di cả nhà!”

Hắn xoay người, cúi xuống định ôm Thẩm Vân Sơ. Nàng thu mình né tránh bàn tay hắn, lết dọc theo góc tường nhích đi nửa bước. Bùi Cảnh Diên ngồi xổm trước mặt nàng, giọng dịu dàng cạn kiệt: “Vân Sơ, cùng trẫm trở về.”