Ta về lại khuê viện, không thắp đèn, ngồi tĩnh tọa trong bóng tối cho đến hừng đông.

Những con số trong quyển ám trướng của Phùng chưởng quỹ từng trang từng trang lật mở trong đầu ta. Đó đâu phải là bạc trắng, đó là mạng sống của nương ta bị bán đi từng chỉ một. Ba năm trước Liễu thị đã bắt đầu động thủ, vừa vặn là lúc nương ta ốm nặng nhất. Bọn họ không chỉ đòi mạng, mà ngay cả chút thể diện khi xương cốt chưa lạnh cũng muốn gặm cho bằng sạch.

Trời vừa rạng sáng, ta gọi Tần ma ma đến, thấp giọng phân phó hai việc. Thứ nhất, cầm thiếp đến Thuận Thiên Phủ, báo án dân sự ở Vân Cẩm Trai. Thứ hai, canh chừng gắt gao Triệu ma ma, mụ ta chuyên quản lý việc mua sắm trong viện Liễu thị, chắc chắn nắm giữ nhiều nhược điểm hơn.

Tần ma ma vâng lệnh đi ngay, bước chân nhanh hơn ngày thường gấp bội.

Sáng sớm hôm thứ hai, ta liền tới cửa hàng tơ lụa mà mẫu thân để lại.

Biển hiệu Vân Cẩm Trai vẫn còn treo đó, nhưng lớp sơn chữ đã loang lổ mờ phai. Phùng chưởng quỹ từ sau quầy hàng ngẩng đầu lên, nhìn rõ là ta, hốc mắt phút chốc đã đỏ hoe: “Đại tiểu thư… người sao lại đến đây?”

“Đến xem đồ đạc của mẫu thân ta, còn lại mấy phần ra hồn.”

Phùng chưởng quỹ cho người lui xuống hết, lấy từ trong ám cách ra hai quyển sổ cái. Một quyển minh trướng , sổ sách chỉnh tề, thu chi đẹp mắt. Một quyển ám trướng , giấy đã ngả vàng, lít nhít những dòng ghi chép mỗi lần xuất hàng, thâm hụt bạc trắng, họ tên người kinh thủ.

Ta lật đến trang thứ ba, ngón tay dừng lại trên một dòng chữ.

“Tháng Ba năm Vĩnh Xương thứ hăm mốt, chiếu theo lệnh Liễu phu nhân, xuất mười hai thất gấm Vân Cẩm, hai bộ trang sức vàng ròng đánh hoa, chuyển vào viện của Tạ Nhị tiểu thư.”

“Tháng Năm năm Vĩnh Xương thứ hăm mốt, viện cớ chuẩn bị hôn sự, rút tám trăm lượng bạc.”

“Tháng Giêng năm Vĩnh Xương thứ hăm hai, tiền thuê khu trạch viện thành Nam chuyển vào sổ tư của Liễu thị.”

Càng lật về sau, càng lạnh sống lưng.

“Tháng Sáu năm Vĩnh Xương thứ hăm hai, toàn bộ Tô tú trong kho chuyển sang Phúc Ký Trù Trang, ghi nhận là tổn thất hao hụt.”

“Mùa đông năm Vĩnh Xương thứ hăm ba, bổng lộc của điền trang ghi hụt đi ba phần, phần chênh lệch nhập vào sổ tư của Liễu thị.”

Từng nét bút, từng con số, sắc lẹm như đao bổ.

Tần ma ma đọc mà đỏ quạch hai mắt: “Đó đều là đồ Phu nhân để lại cho cô nương cả mà…”

“Bởi vậy mới phải đòi lại từng đồng từng hào.” Ta gập quyển sổ đen lại, thanh âm bình ổn, “Không chỉ đòi lại, còn phải bắt bọn chúng nhả ra gấp bội.”

Phùng chưởng quỹ thấp giọng: “Đại tiểu thư, quyển ám trướng này là khi Phu nhân còn tại thế, ta đã lưu lại một tay ghi chép cẩn thận. Những người làm bề nổi đều bị Liễu thị đổi sạch cả rồi, trong tay ta chỉ còn lại những thứ này thôi.”

“Đủ rồi.” Ta giấu cuốn sổ vào trong tay áo, “Có kẻ chịu bán mạng, tất sẽ có kẻ chịu đứng ra làm chứng.”

Lời còn chưa dứt, bên ngoài cửa tiệm đã vang lên tiếng tranh chấp ầm ĩ.

Một lão ma ma ăn mặc tươm tất dẫn theo mấy gia đinh xông vào, mở miệng là hống hách: “Liễu phu nhân có lệnh, sổ sách Vân Cẩm Trai là chuyện cơ mật, từ hôm nay trở đi, Đại tiểu thư không được tùy ý nhúng tay vào nữa.”

Chu ma ma. Chính là kẻ đến Hồi Xuân Đường bốc Đoạn Xuân cho mẫu thân ta.

Vừa thấy ta, đáy mắt bà ta rõ ràng lóe lên tia hoảng loạn, nhưng rất nhanh đã phô ra cái uy phong của ma ma lão làng bên cạnh chủ mẫu: “Đại tiểu thư, cô nương nhà ta sắp đính hôn rồi, chung quy không tiện xuất đầu lộ diện, ngày ngày chạy ra cửa hiệu. Phu nhân làm vậy cũng là vì tốt cho người mà thôi.”

“Vì tốt cho ta?” Ta vỗ mạnh quyển ám trướng xuống án thư, ngẩng đầu lườm bà ta, “Chu ma ma đến thật đúng lúc. Ta đang định hỏi bà một chuyện… Thuốc an thần mẫu thân ta uống ba tháng trước lúc lâm chung, đều là do bà bốc từ Hồi Xuân Đường?”