Lúc tôi kéo vali ra, mẹ đứng ngoài cửa.

“Thanh Đường, con thật sự muốn đi sao?”

“Vâng.”

Mắt bà lại đỏ lên.

“Em gái con tự nhốt mình trong phòng, cả ngày không ăn gì. Con vào khuyên nó đi.”

Tôi ngừng tay.

“Con không đi.”

“Con là chị.”

Lại là bốn chữ này.

Tôi quay người nhìn bà.

“Mẹ có biết những năm qua, con sợ nghe thấy câu nào nhất không?”

Bà sững sờ.

“Chính là câu này.”

“Con là chị, cho nên có thể nhường nguyện vọng đại học.”

“Con là chị, cho nên có thể nhường phòng.”

“Con là chị, cho nên có thể đưa tiền cho em gái tiêu.”

“Con là chị, cho nên dù bị oan cũng phải nghĩ cho em gái trước.”

Tôi kéo khóa vali lại.

“Từ hôm nay, con không làm người chị ấy nữa.”

Bố từ phòng khách đi tới, sắc mặt khó coi.

Ông ném một chiếc phong bì lên bàn.

“Trong này có ba nghìn tệ, coi như tiền bồi thường vì mất việc. Bài đính chính cũng đã đăng rồi, chuyện này dừng ở đây.”

Tôi không cầm.

“Tổn thất do mất việc không chỉ có ba nghìn tệ. Tôi bị đuổi khỏi công việc làm thêm, còn có khoảng thời gian thất nghiệp sau đó, tổn hại danh dự, phí luật sư và phí công chứng tài liệu. Dư Giản sẽ lập danh sách.”

Ông cười lạnh:

“Con thật sự muốn tính toán sòng phẳng với bố mẹ ruột sao?”

Tôi nhìn ông.

“Từ lúc mọi người bắt tôi ký bản nhận lỗi bồi thường hai trăm nghìn tệ, món nợ này đã bắt đầu được tính rồi.”

9

Cửa phòng Mạnh Nhược Huyên đột nhiên mở ra.

Cô ta đứng ngoài cửa, mắt sưng đỏ, đầu tóc rối bù.

“Mạnh Thanh Đường, chị đừng vội đắc ý. Tôi chỉ thi không tốt lần này thôi. Bố mẹ vẫn sẽ cho tôi học lại. Còn chị thì sao? Chị từng học cao đẳng, cả đời cũng không rửa sạch được.”

Nếu là kiếp trước, câu nói ấy sẽ đâm tôi đến phát điên.

Lần này, tôi chỉ mỉm cười.

“Vậy chúc cô năm sau thật sự thi đỗ.”

Cô ta sững sờ.

Giống như vừa đấm một quyền vào bông.

Tôi kéo vali đi về phía cửa.

Mẹ đuổi theo.

“Thanh Đường, nhà mãi mãi vẫn là nhà. Đợi con hết giận thì trở về.”

Tôi quay đầu nhìn một lần.

Trong căn nhà ấy có bức tường treo đầy cúp của Mạnh Nhược Huyên, có giường riêng của cô ta, có lịch học với những giáo viên nổi tiếng.

Nhưng không có chỗ dành cho tôi.

Tôi nói:

“Con sẽ không về nữa.”

Ngày tôi rời khỏi nhà họ Mạnh, thành phố đổ mưa.

Tôi kéo vali đứng trước cửa ga tàu điện ngầm, mặt giày đã ướt một nửa.

Nhưng trong lòng tôi lại vô cùng nhẹ nhõm.

Giống như cuối cùng cũng chui ra khỏi một tấm lưới vô hình.

Dư Giản giúp tôi tìm một căn hộ ở ghép.

Khu chung cư cũ, nằm trên tầng sáu, không có thang máy.

Căn phòng rất nhỏ, chỉ vừa đủ kê một chiếc giường và một cái bàn.

Nhưng khóa cửa là khóa mới.

Chìa khóa nằm trong tay tôi.

Tôi đặt hành lý xuống rồi xuống tầng mua một chậu trầu bà.

Mười lăm tệ.

Lá cây bị mưa làm ướt, sáng bóng.

Tôi đặt nó trên bệ cửa sổ rồi đột nhiên muốn khóc.

Không phải vì ấm ức.

Mà vì tôi đã thật sự sống lại.

Nửa tháng tiếp theo, tôi bận đến mức gần như không có thời gian nghĩ đến nhà họ Mạnh.

Mất việc làm thêm thì tìm lại.

Tôi gửi hơn mười hồ sơ xin việc.

Cửa hàng tiện lợi, hiệu sách, quầy lễ tân của trung tâm đào tạo.

Có hai nơi từng nghe chuyện “giấy báo trúng tuyển Thanh Hoa”, khéo léo từ chối tôi.

Chủ hiệu sách thứ ba xem xong lịch học của tôi, chỉ hỏi:

“Có thể làm lâu dài không?”

Tôi nói:

“Có thể. Thời gian ngoài giờ học và cuối tuần đều được.”

Ông gật đầu.

“Ngày mai tới thử việc.”

Ông không hỏi chuyện trong gia đình tôi.

Cũng không hỏi tôi có từng hãm hại em gái hay không.

Tôi đột nhiên cảm thấy biết ơn người đàn ông trung niên ít nói này.

Ngày đầu tiên thử việc, tôi đứng sau quầy thu ngân sắp xếp thẻ thành viên.

Hiệu sách có điều hòa và mùi giấy.

Khách hàng nói chuyện nhỏ nhẹ.

Yên tĩnh hơn cửa hàng trà sữa rất nhiều.

Buổi tối, khi thanh toán tiền thử việc, chủ cửa hàng trả thêm cho tôi hai mươi tệ.

“Cô sắp xếp giá sách khá cẩn thận.”

Tôi nắm tiền trong tay, sống mũi hơi cay.

Hóa ra khi một người không bị tình thân trói buộc, họ vẫn có thể dựa vào chính mình để được đối xử bình thường.

Phía Dư Giản cũng không nhàn rỗi.

Chị ấy sắp xếp tài liệu thành hồ sơ, gửi thư luật sư cho Mạnh Nhược Huyên và một số cư dân mạng tích cực lan truyền video sai sự thật nhất.

Bố cũng gửi tin nhắn cho tôi.

“Em gái con chuẩn bị học lại, trạng thái rất kém. Là chị gái, không giúp đỡ thì thôi, đừng tiếp tục kích thích nó.”

Tôi xóa tin nhắn.

Mẹ dùng số lạ gọi cho tôi.

Lần đầu tiên, tôi vẫn nghe máy.

Vừa mở miệng, bà đã khóc.

“Thanh Đường, gần đây huyết áp của bố con rất cao, Nhược Huyên tối nào cũng mất ngủ, mẹ cũng ăn không nổi. Con có thể về nhà ăn một bữa cơm không? Người một nhà chúng ta bình tĩnh nói chuyện.”

Tôi hỏi:

“Để xin lỗi con sao?”

Bà im lặng.

“Em gái con đã xin lỗi rồi.”

“Còn mẹ và bố thì sao?”

Giọng bà nhỏ xuống:

“Chúng ta cũng chỉ vì lo lắng cho Nhược Huyên.”

Tôi bật cười.

“Vậy thì không còn gì để nói.”

Sau đó, bà tiếp tục gọi nhưng tôi không nghe nữa.

10

Năm cuối cao đẳng, tôi vừa làm thêm tại hiệu sách, vừa chuẩn bị thi liên thông lên đại học.

Tôi không có khóa học với giáo viên nổi tiếng.

Không có phòng học riêng.