Tổng cộng 194.800.

Bố nhìn tin nhắn ngân hàng, ngẩn người nửa ngày.

“Cẩm, em cũng quá… Sao trước giờ em không nói em hiểu mấy chuyện này?”

“Trước kia chưa cần dùng.”

Mẹ chia số tiền làm ba phần: một phần trả hai tháng tiền vay mua nhà, một phần gửi tiết kiệm kỳ hạn, phần cuối cùng — mẹ do dự rất lâu rồi chuyển vào một tài khoản lạ.

“Chuyển cho ai vậy mẹ?” Tôi không nhịn được hỏi.

“Một người bạn cũ. Trước đây mẹ nợ cô ấy, mãi chưa trả được. Lần này có tiền thì trả nợ trước.”

Tôi nửa tin nửa ngờ, nhưng không hỏi tiếp.

Tiền bồi thường giải quyết xong, chuyện tìm việc ập tới.

Mẹ đã bốn mươi lăm tuổi. Trong xã hội này, phụ nữ trung niên bốn mươi lăm tuổi tìm việc còn khó hơn tôi thi vào top mười của khối.

Mẹ gửi hơn ba mươi hồ sơ, đi phỏng vấn sáu nơi, không nơi nào nhận.

Lý do na ná nhau: tuổi quá lớn, yêu cầu lương cao.

Có công ty nói thẳng:

“Chị Tô, vị trí này tụi em tuyển dưới ba mươi lăm tuổi.”

“Vậy sao các em gọi tôi đến phỏng vấn?”

“Thấy kinh nghiệm của chị phong phú, muốn tìm hiểu thêm…”

“Tìm hiểu xong rồi?”

“…Vâng, có kết quả bọn em sẽ báo.”

Mẹ về kể với bố, giọng vẫn bình thản. Nhưng tôi để ý tay mẹ dưới gầm bàn đang nắm chặt thành nắm đấm.

Đó là quãng thời gian khó khăn nhất của nhà tôi.

Lương giáo viên tiểu học của bố chỉ đủ chi tiêu hằng ngày, tiền vay mua nhà đều dựa vào tiết kiệm.

Điều ghê tởm hơn là cô không biết nghe được chuyện mẹ bị đuổi ở đâu, liền đi rêu rao trong họ hàng:

“Nghe nói Tô Cẩm bị công ty phát hiện tham ô nên đuổi.”

“Ôi, tôi đã nói người đó không ổn mà, suốt ngày tỏ vẻ thanh cao, kết quả thì sao?”

“Anh tôi năm đó cưới chị ta là sai rồi.”

Những lời đó đến tai bố, bố tức đến run.

“Sao em ấy có thể như vậy! Sao em ấy có thể nói em như vậy!”

Mẹ rất bình tĩnh.

“Kệ cô ấy nói. Chó cắn anh một cái, anh định cắn lại à?”

“Nhưng cũng không thể để cô ấy vu oan trắng trợn! Tham ô cái gì? Em làm việc sạch sẽ mười hai năm!”

“Khi kết quả hòa giải lao động có, tự nhiên sẽ rõ. Trước đó giải thích với ai cũng vô ích.”

Tôi đứng bên cạnh nghe, siết chặt quai cặp.

Hôm đó tan học, tôi làm một việc.

Tôi lục lại toàn bộ lịch sử nhóm Zalo gia đình. Chú dượng gửi ba tin nhắn thoại, tin nào cũng nói bóng nói gió.

“Chị dâu cũng thật là, công việc đang yên lành nói mất là mất, không biết đã phạm chuyện gì.”

“Nhà gần trường của Nguyệt bọn tôi tự thuê rồi, tháng chín trăm, xót tiền chết đi được. Nếu lúc đầu anh chị cho Nguyệt ở nhờ thì đâu phải tốn tiền oan.”

“Thôi thôi, ai sống đời người nấy. Dù sao người ta cũng coi thường mình.”

Trong nhóm không ai trả lời, nhưng chú út thả một icon ôm, bác hai thả một icon thở dài.

Tôi nhìn màn hình rất lâu.

Rồi tôi quyết định: tôi sẽ tham gia kỳ thi học sinh giỏi tháng sau.

Không phải vì yêu thích. Mà vì học sinh đạt giải của Trường số 1 có thể nhận học bổng. Giải nhất ba mươi nghìn.

Ba mươi nghìn đủ cho nhà tôi cầm cự hai tháng.

Tôi lấy đơn đăng ký, điền xong nộp cho cô chủ nhiệm.

Cô nhìn tôi: “Thiên, kỳ thi này khó lắm, em chắc chứ?”

“Em chắc.”

“Hiện tại em đứng khoảng năm mươi của khối. Những bạn thi thường là top mười.”

“Cô, em muốn thử.”

Cô do dự một chút rồi nhận đơn.

Về nhà, tôi không nói với bố mẹ.

Mỗi ngày tan học, tôi không về thẳng mà ở thư viện trường đến tám giờ. Tôi lục đề thi các năm trước, làm từng bộ một. Không hiểu thì tra mạng, tra không ra thì hỏi Trần Tri Dao, học sinh đứng đầu khối.

Tri Dao là một người rất thú vị. Cả khối công nhận là học bá, nhưng nói chuyện thẳng đến đau.

Lần đầu tôi hỏi bài, cô ấy xem cách giải của tôi rồi nói:

“Cách này không phải sai, mà là ngay từ gốc cậu đã chưa hiểu.”

“Vậy cậu dạy tôi được không?”